S’appuyant sur des données diachroniques documentant la variation en ce qui concerne la référence temporelle au futur en français, cet article fait la lumière sur la contribution du suivi de cohorte à la compréhension du changement linguistique. La recherche en temps réel présente une étude de cas de 12 locuteurs suivis au cours d’une période de 24 ans (1971 à 1995). Les résultats indiquent une augmentation de l’usage du futur synthétique, une tendance contraire à celle du changement communautaire en cours qui suggère plutôt un déclin de la forme synthétique. Cependant, l’analyse des contraintes linguistiques sur la variation indique que la polarité, que l’on considérait précédemment le facteur principal influençant la variation, continue d’exercer une influence incontestable sur la distribution des formes. L’article conclut à la complémentarité des approches méthodologiques en temps apparent et en temps réel dans l’étude de la variation et du changement linguistique.