Beothuk-European Contact in the 16th Century: A Re-evaluation of the Documentary Evidence

Abstract

It is generally believed that hostility between Newfoundland’s Beothuk people and Europeans had its origin in the protohistoric period. This article re-evaluates the documentary evidence from the 16th century in order to assess this notion. Although the sources are fragmentary and often difficult to interpret, the evidence indicates that early Beothuk-European relations were not characterized by hostility and that the well-documented instances of hostility between the Beothuk and Newfoundland settlers during the late 18th and early 19th centuries have been wrongly assumed to indicate a state of perpetual conflict that extended back to the contact period. Résumé On croit généralement que l’origine de l’hostilité entre le peuple béothuk de Terre-Neuve et les Européens datait de la période protohistorique. Le présent article réexamine les preuves documentaires du 16e siècle afin d’évaluer cette notion. Même si les sources sont fragmentaires et souvent difficiles à interpréter, les preuves indiquent que les premières relations entre Béothuks et Européens n’étaient pas caractérisées par l’hostilité, et qu’on a supposé à tort que les cas bien documentés d’hostilité entre les Béothuks et les colons de Terre-Neuve au cours du 18e siècle et au début du 19e siècle étaient une indication d’un état de conflit perpétuel qui remontait jusqu’à l’époque des premiers contacts.