Abstract

Globally unique hexactinellid (siliceous) sponge reefs, found in deep (200 m), glacially scoured troughs of the western Canadian continental shelf, have been explored by a manned submersible. Submersible observations and geophysical data allow examination of the physical and biological processes that have shaped the sponge reefs, which began to form about 9 thousand years (k.y.) ago. The mounds (bioherms) and sheet-like accumulations (biostromes) cover a low-angle, non-depositional, iceberg-scoured seafloor, relict since the déglaciation of the region. Biohermal structures are up to 19 m in height, and are covered with hexactinosan sponges up to 1.5 m tall, creating abenthic habitat that discontinously covers roughly 700 km². Similar to extinct siliceous sponge reefs, mud mounds, and reef mounds that were widespread during the Mesozoic, the modern reefs are like a"living fossil" and provide a unique modern analogue. Fishing activities, especially trawling or bottom dragging, have damaged the slow-growing reefs insome areas. Résumé Uniques au monde, les récifs d'épongés d'hexactinellides (siliceux) qui se trouvent à 200 m de profondeur dans des fosses d'abrasion glaciaires du plateau continental de l'Ouest du Canada, ont été explorés à partir de sous-marins habités. Les observations sous-marines et les données de géophysique permettent d'étudier les mécanismes physiques et biologiques qui ont présidé à l'édification des récifs d'épongés qui ont commencé à se former aux environs de 9 ka  P. Ces édifices récifaux en amas (biohermes), et en couches (biostromes) recouvrent un fond marin légèrement incliné par l'abrasion d'icebergs post-glaciaires. Ces biohermes ont jusqu'à 19 m de hauteur et sont recouverts d'une couche de 1,5 m de hauteur d'épongés hexactinellidiennes, forment un habitat couvrant de manière discontinue une surface de 700 km². Semblables à ces récifs d'épongés très répandus au Mésozoïques, amas boueux et amas récifaux, les récifs modernes sont de véritables fossiles vivants, et sont à ce titre forts utiles pour la compréhension de leurs contreparties fossiles. Par endroits, les activités de pêche industrielle, particulièrement le chalutage ou le dragage de fond ont endommagé ces édifices récifales à croissantes lentes.