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Articles

Volume 15 Number 1 / Spring 1994

John Hirsch and the Critical Mass: Alternative Theatre on CBC Television in the 1970s

Submitted
May 13, 2008
Published
1994-01-01

Abstract

This article examines John Hirsch's attempts to bring Canadian theatre artists and stage plays to television during his tenure, as Head of CBC English Language Television Drama in the 1970s. When the CBC appointed John Hirsch, they gave him a strong mandate to strengthen the drama department's relationship with Canadian theatre by bringing some of the best plays and performances to television, and by recruiting new talent from the theatre. To fulfill this mandate, Hirsch initiated a bold, comprehensive strategy; yet a series of historical forces, ranging from financial and economic to cultural and aesthetic, made the full realization of his strategy very difficult. By examining the problems that confronted Hirsch's theatre projects, this article will show how historical circumstances specific to the 1970s impeded the success of the projects, and will further suggest that more recent technological, structural and cultural developments related to television production and reception may have generated an environment more conducive to the achievement of successful collaborations between theatre and television. Cet article étudie les différentes tentatives de John Hirsch, pendant son mandat comme Responsable du théâtre de langue anglaise à la CBC, pour que les artistes et les pièces du théâtre canadien trouvent leur place dans la programmation télévisuelle pendant les années soixant-dix. Au moment de sa nomination, on lui confie le mandat d'intensifier les rapports entre la télévision et le théâtre canadien en choissisant les meilleures pièces et les spectacles les plus percutants pour les produire au petit écran, et en recrutant pour la télévision les nouveaux talents du théâtre. Hirsch met alors sur pied une vaste et audacieuse stratégie. Pourtant, toute une série de difficultés, économiques mais aussi culturelles et esthétiques, en ont rendu la réalisation difficile. En étudiant les problèmes rencontrés par Hirsch, cet article montre comment des circonstances historiques spécifiques aux années 70 ont empêché la réussite de ses projets, et comment les développements technologiques, structurels et culturels des dernières années quant à la production et à la réception ont sans doute engendré un milieu plus favorable aux collaborations fructueuses entre le théâtre et la télévision.