Skip to main navigation menu Skip to main content Skip to site footer
##common.pageHeaderLogo.altText##

Articles

Volume 32, Number 1 (2011)

Girls in "White" Dresses, Pretend Fathers: Interracial Sexuality and Intercultural Community in the Canadian Arctic

Submitted
June 24, 2011
Published
2011-05-01

Abstract

In 1903-04, men and officers of the Era and the Neptune and local Inuit socialized extensively while the two ships wintered near Fullerton Harbour (Nunavut). Square dances, the most popular shipboard events, functioned as sites where racial differences were manipulated and enacted through social performance. Examining Inuit women’s choice to wear "white" clothing to these dances allows one to see a specific way that costuming and social performance facilitated intercultural sociability and interracial sexual relationships. Providing clothing that made Inuit women appear more "white" and teaching them square dances allowed whalers to contain, ostensibly, the threat posed by "going native" through miscegenation; however, the clothing also highlighted the women’s racial alterity. Non-Inuit men also produced social performances to facilitate interracial sexual liaisons: the relationships that whalers developed with Inuit women resembled the spousal exchanges practiced in many Inuit communities and their behaviour toward Inuit children mimicked the traditional behaviour of Inuit men toward their families. The sexual and social performances produced by Inuit women and non-Inuit men were recognized as "pretend" by those who witnessed and participated in them, but they also created an actual sense of intercultural community among whalers and Inuit. Considering the community as constituted through performance locates it as a specific site at which ethnicity, like gender, emerges as a performative rather than expressive marker of identity, demonstrating how racial and ethnic identities are "tenuously constituted in time [. . .] instituted through a stylized repetition of acts [. . .] through the stylization of the body" (Butler 519). Résumé En 1903-1904, l’équipage et les officiers des navires Era et Neptune ont noué des relations importantes avec les Inuits de Fullerton Harbour, au Nunavut, pendant que leurs vaisseaux y hivernaient. La danse carrée, l’activité la plus populaire à bord du bateau, permettait aux participants de manipuler et de représenter les différences raciales par le truchement de la performance sociale. En examinant le choix qu’ont fait les femmes inuit de se vêtir en « blanches » à l’occasion de ces danses, nous sommes en mesure de voir de quelle façon exactement le costume et la performance sociale pouvaient faciliter la sociabilité interculturelle et les rapports sexuels interraciaux. En donnant aux femmes inuit des vêtements qui leur permettaient d’apparaître plus « blanches » et en leur enseignant la danse carrée, les baleiniers ont pu, semble-t-il, se parer contre le danger menaçant de l’« indigénisation » par métissage; toutefois, les vêtements servaient également à souligner l’altérité raciale des femmes. Les hommes non-inuit se livraient eux aussi à des performances sociales pour faciliter les rapports sexuels interraciaux : les rapports qu’ont développés les baleiniers avec les femmes inuit rappellent les échanges entre époux que l’on voyait dans plusieurs communautés inuit, et leur conduite à l’endroit des enfants inuit évoque le comportement traditionnel des hommes inuit à l’endroit de leurs familles. Les participants à la performance sexuelle et sociale des femmes inuit et des hommes non-inuit, de même que les témoins, savaient que celle-ci était feinte, mais elle servait tout de même à créer un sentiment d’appartenance réel à une communauté interculturelle formée par les baleiniers et les Inuits. Voir la communauté comme étant constituée par la performance nous permet d’en faire un site dans lequel l’ethnicité, comme le sexe, fait fonction de marqueur performatif de l’identité, plutôt que marqueur expressif du même genre, et démontre comment les identités raciales et identitaires sont « constituées, fragilement, dans le temps [. . .] instituées par une répétition stylisée d’actes [. . .] par la stylisation du corps » (Butler 519, traduction libre).