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Articles

Volume 29, Number 2 (2008)

The Huntress and the Holy Mother: Symbolic Integration in Berni Stapleton’s The Pope and Princess Di

Submitted
December 22, 2010
Published
2008-06-06

Abstract

This article examines the treatment of symbols in The Pope and Princess Di, a recent comic/satiric play by a renowned Newfoundland theatre artist, Berni Stapleton: their inherent organicism, their constant subjection to alteration and hybridization, and their destructive potential when viewed as sacrosanct. The essay examines crucial changes in the self-images of the play’s central characters, Bernadette and Diana, two women recently diagnosed with breast cancer. These changes arise from the reconfiguration and re-evaluation of deeply embraced religious, quasi-religious, and cultural symbols as the two women provide each other with new insights necessary for their emotional and spiritual healing. The article draws on Christian and radical feminist analyses of Christian religious symbols and the relationship between symbolism and idolatry and is informed by feminist endorsements of an organic rather than fixed relationship with cherished or otherwise powerful symbols. The article also draws on a vision of historical process articulated by Alfred North Whitehead. According to Whitehead, the dominance over others of particular models of understanding is historically inevitable but is also dangerous because of the high likelihood of a stifling or destructive resistance to crucial new input among those most invested in the status quo.Though change will arise in any case,it will be more humane and nourishing if both the necessity of the new knowledge and the best parts of the old are acknowledged.In accordance with a Whiteheadian vision of change at its best, Stapleton’s play challenges prevalent norms and symbols while keeping a critical eye on ways of understanding that would sweep in to replace them. In The Pope and Princess Di, the new symbolic order is tentative and rooted in the day-to-day perplexities of lived experience, rather than founded on elusive absolutes. Résumé Cet article examine le traitement des symboles dans The Pope and Princess Di, une comédie satirique créée récemment par Berni Stapleton, un artiste de théâtre renommé originaire de Terre-Neuve. L’organicisme inhérent des symboles, leur assujettissement perpétuel au changement et à l’hybridation, leur potentiel destructif lorsqu’ils sont perçus comme étant sacro-saints, voilà autant de repères qui serviront à l’analyse de Fralic. Ce dernier se penche sur des changements importants dans la façon dont se perçoivent les deux person-nages principaux de la pièce, Bernadette et Diana, deux femmes qui viennent d’apprendre qu’elles sont atteintes d’un cancer du sein. Cette évolution découle d’une reconfiguration et d’une réévaluation d’importants symboles religieux, quasi-religieux et culturels qui ont lieu quand les deux femmes se proposent l’une à l’autre de nouvelles façons de voir nécessaires pour guérir sur les plans émotif et spirituel. Fralic s’inspire d’analyses féministes radicales et chrétiennes portant sur des symboles chrétiens et s’intéresse au rapport entre symbolisme et idolâtrie ainsi qu’à la perspective féministe privilégiant la relation organique plutôt que statuaire avec des symboles chéris ou puissants. Il s’appuie également sur le concept de processus historique tel que l’entend Alfred North Whitehead. Selon Whitehead, la dominance de certains modèles de compréhension sur d’autres est inévitable sur le plan historique mais dangereuse parce qu’elle risque d’entrainer une résistance passive ou destructive chez ceux et celles qui ont le plus investi dans le statu quo. Comme de toute façon des changements devront se produire, ce sera de façon plus humanitaire et enrichissante si l’on peut reconnaître la nécessité d’acquérir un nouveau savoir et retenir le meilleur des anciens acquis. Selon la vision qu’a Whitehead du changement idéal, la pièce de Stapleton défie les normes et les symboles répandus tout en jetant un regard critique sur les modes de compréhension qui viendraient les remplacer. Dans The Pope and Princess Di, le nouvel ordre symbolique est provisoire, ancré dans la complexité du vécu quotidien, plutôt que fondé sur des absolus insaisissables.