Abstract

This paper examines the contributions of G.M. Dawson (1849-1901) to our understanding of the glaciation of the Interior Plains and Cordillera of Western Canada. Dawson is highly esteemed in the history of Canadian geology for his extensive explorations beginning in 1873, which contributed greatly to our knowledge of geography and the geology of Western Canada. The distances travelled and the areas described by Dawson were truly astonishing - hard to comprehend as the accomplishment of a man who was stunted in growth and deformed in stature by a childhood spinal disease,which was indirectly responsible for his early death. Dawson is most widely recognized for his conception of a "Cordilleran glacier" over British Columbia, which has proved correct, and continues to be refined rather than revised. This should have placed him squarely within the group of later nineteenth century Canadian geologists who switched their allegiance from the Drift Theory to the Glacier Theory, or who matured wholly with the latter. However, from this first detailed examination of Dawson's works on glaciation, it emerges that, except for the "Cordilleran glacier" hypothesis, in a majority of cases he argued not even the most obvious objections or the plainest of alternatives to his 'Drift' explanations, although he cannot have been unaware of them. No explanation of this rigidity readily presents itself, other than possible filial respect for the reputation of his scientifically conservative father, J.W Dawson. Dawson's later contemporaries, including Bell, Low and Tyrrell, ignored rather than challenged his interpretations, developing 'Glacial' theory along paths it has followed to the present day. Résumé Le présent article porte sur l'apport de G.M. Dawson (1849-1901) à la compréhension du glaciaire des plaines intérieures et des cordillères de l'Ouest canadien. Dawson est une figure emblématique de l'histoire de la géologie canadienne de par l'importance des travaux d'exploration qu'il a débuté en 1873 et qui ont tant contribué à notre connaissance de la géographie et de la géologie de l'Ouest canadien. Les distances qu'il a parcourues et l'étendue des régions qu'il a décrites étonnent vraiment, d'autant qu'ils ont été réalisés par un homme dont le développement avait été entravé par une maladie spinale d'enfance responsable d'un handicap morphologique et indirectement responsable de mort prématurée. On le reconnaît surtout pour son concept de"glacier cordillérien" recouvrant la Colombie-Britannique, dont la réalité s'est avérée et qui fait l'objet de raffinement plutôt que de correction. Par ses idées, il aurait dû faire partie intégrante du groupe des géologues canadiens de la fin du dix-neuvième siècle dont l'allégeance est passée de la "théorie marine" à la "théorie glaciaire" ou dont la carrière s'est dans le cadre de cette dernière. Cependant, des résultats de cette première étude détaillée des travaux de Dawson sur le glaciaire, il ressort qu'hormis l'hypothèse du "glacier cordillérien", dans la majorité des cas, il n'a par discuté des objections les plus patentes ou des possibilités les plus évidentes à ses explications "allochtones", et cela malgré qu'il soit inconcevable qu'il n'en n'ait pas été au courant. On ne voit pas d'explication de cette rigidité intellectuelle, autre que celle possible du respect filial pour la réputation de son père, J.W. Dawson, scientifique conservateur. Les contemporains de fin de carrière de Dawson, dont Bell, Low et Tyrrell, ont tout simplement ignoré ses interprétations au lieu de les contester, en développant la théorie autochtone selon des voies suivies jusqu'à nos jours.