Abstract

The development of high-precision surveying instruments over the last 30 years has made possible the systematic mapping of the ocean basins, completely changing our view of the sea floor. What was once thought to be a featureless plain covered with sediment is now known to contain a variety of complex and intricate structures. Unlike terrestrial surfaces, which owe their shape largely to erosion, the sea floor preserves a much more continuous record of the volcanic and tectonic processes by which it was formed. The ocean basins are divided broadly into continental margins, abyssal depths, and mid-ocean ridges. Passive margins, such as those surrounding most of the Atlantic Ocean, typically have broad continental shelves underlain by great thicknesses of sedimentary rock, whereas active margins have narrow shelves and are characterized by subduction zones and volcanic arcs. Ocean basins adjacent to passive margins typically have flat abyssal plains underlain by turbidites, whereas those adjacent to active margins typically have a more irregular bathymetry broken by numerous abyssal hills. The morphology of the world-encircling mid-ocean ridges varies with spreading rate, and reveals a pattern of segmentation closely linked to the volcanic and tectonic processes associated with sea-floor spreading. Résumé La mise au point d'instruments d'arpentage de haute précision au cours des trente dernières années a permis la cartographie systématique des bassins océaniques, ce qui a complètement modifié notre vision des fonds océaniques. Alors que l'on croyait jadis qu'il s'agissait d'une morne plaine sans traits distinctifs recouverte de sédiments, on sait maintenant que sa configuration et ses structures sont complexes. Contrairement aux surfaces terrestres dont les formes sont largement tributaires des processus d'érosion, les fonds océaniques conservent un registre beaucoup plus continu des processus volcaniques et tectoniques qui l'ont modelé. Les bassins océaniques sont composés engros de marges continentales, de fonds abyssaux et de crêtes médio-océaniques. Les marges océaniques passives, comme celles qui constituent le pourtour de l'océan Atlantique, présentent généralement un plateau continental étendu surmontant de fortes épaisseurs de roches sédimentaires, alors que le plateau continental des marges actives est plutôt étroit, et comportent des zones de subduction et des arcs volcaniques. Alors que les dépôts de la plaine abyssale des bassins océaniques qui jouxtent les marges passives sont des turbidites et que sa topographie est typiquement plane, la bathymétrie des plaines abyssales des marges actives est beaucoup plus irrégulière et parsemée de nombreuses collines abyssales. La morphologie des crêtes médio-océaniques qui ceinturent la planète varie en fonction du taux d'expansion, et sa conformation segmentée est reliée de près aux processus volcaniques et tectoniques de l'expansion des fonds océaniques.