Abstract

This article reviews the current state of Earth and Health research in Canada, in commemoration of International Year of Planet Earth. Canadian geoscientists play a pivotal role in identifying sources and pathways of exposure to geochemical substances that may be beneficial or detrimental to human health. Application of geoscience techniques and expertise contributes to understanding the sources and pathways of natural versus anthropogenic contaminants; bioaccumulation and biomagnification of contaminants in remote settings; and regional variability in background levels of elements and their compounds in the environment. Internationally, the relationship of earth sciences to human health has become so important that it has given rise to a new field of study termed ‘Medical Geology’. Within Canada, there are vivid examples of the impact of geological materials and processes on human health. Mineralogists, geochemists and toxicologists have started collaborating to quantify proportions of metals in soil and dirt, household dust, and playground substrates that are soluble and potentially available for absorption in the body. Other current issues include the new radon guidelines; distribution patterns of mercury in Canadian Shield lakes and reservoirs; geological sources of arsenic and fluoride in groundwater; selenium in Cretaceous sediments; exposures to airborne particles, some of which have natural sources such as windblown dust, forest-fire debris, and volcanic ash; and urban geochemistry with focus on childhood exposures to lead. Geoscience research into sources and pathways of metals and other geochemical hazards improves the accuracy and reliability of human health risk assessments that underlie risk management policies and decision-making. SOMMAIRE À l'occasion de l'Année internationale de la planète Terre, le présent article passe en revue l'état de la recherche en sciences de la Terre et en sciences de la santé au Canada. Les géoscientifiques canadiens ont un rôle charnière dans la détermination des sources et des voies d'exposition aux substances géochimiques pouvant être bénéfiques ou nocives pour la santé. L'application des techniques et des connaissances géoscientifiques aident à déterminer les sources et les voies d'exposition naturelles et anthropogéniques, les mécanismes de bioaccumulation et de bioamplification sur des sites éloignés ainsi que la variabilité régionale des concentrations de fond des éléments et de leurs composés dans l'environnement. Sur le plan international, la relation entre les sciences de la Terre et les sciences de la santé est d'une importance telle qu'un nouveau champ de recherche est né, la "géologie médicale". Au Canada, on peut voir des exemples frappants de l'impact qu'ont des matériaux et des mécanismes géologiques sur la santé humaine. Les minéralogistes, les géochimistes et les toxicologistes ont commencé à mettre en commun leurs efforts dans le but de quantifier les proportions de métaux solubles présents dans le sol et la saleté, les poussières domestiques et les sols de terrains de jeux, pouvant être absorbés à travers l'épiderme. Parmi d'autres questions d'importance, il y a les nouvelles lignes directrices sur le radon; les profils de distribution du mercure dans les lacs et les réservoirs du Bouclier canadien; les sources d'arsenic et de fluorure dans les eaux souterraines; le sélénium dans les sédiments crétacés; les types d'exposition aux particules en suspension dans l'air, dont certaines sont d'origine naturelle comme les poussières éoliennes, les cendres de feux de forêt ou des éruptions volcaniques, et; la géochimie urbaine, avec un accent sur l'exposition au plomb des enfants. La recherche géoscientifique sur les sources les voies d'exposition des métaux et autres risques géochimiques permet d'améliorer la précision et la fiabilité des évaluations du risque pour la santé humaine qui sous-tendent les politiques et la prise de décision en matière de gestion de risque.