1 Le matériel ethnographique relatif aux souvenirs du passage de la Ligne utilisé dans ce travail a été collecté auprès de marins du commerce lors d'enquêtes menées entre 1990 et 1995, d'une part à bord des navires, d'autre part au domicile de ces hommes, qu'ils aient été en activité ou à la retraite. Par ailleurs, nous avons rapproché des descriptions du passage de la Ligne datant du XIX^ème siècle1 des informations collectées sur le terrain, afin de mettre en évidence les logiques symboliques et les logiques des pratiques, comme nous y invite le projet ethnologique. Pour cela, sont considérés en particulier les objets et les images (dans tous les sens du terme) utilisés dans le rite, afin d'en dégager le sens. Car les gestes des marins ainsi que les objets qu'ils utilisent ont nécessairement un sens.

2 Il ne s'agit donc pas ici de considérer ce rite pas à pas dans la durée pour en cerner l'évolution, comme pourraient le faire des historiens, mais de saisir la structure à l'œuvre depuis que ce rite existe, dans deux moments distincts, l'un au XIX^e siècle, l'autre dans la seconde partie du XX^e siècle. En effet, même si ses éléments ont pu connaître quelques modifications, la structure, elle, demeure. En d'autres termes, ce qui importe ici, c'est plus la permanence que la différence2.

3 Le principe de ce baptême est que, pour changer d'hémisphère en quittant l'Europe, on doit en demander l'autorisation à Neptune et à « son épouse » Amphitrite. Le rite a lieu exclusivement lors du passage du navire dans le sens nord-sud parce que, normalement, ceux qui sont déjà passés à l'aller sont déjà baptisés. Le navire doit théoriquement s'arrêter sur I'équateur et le commandant, solliciter le droit d'entrer dans l'hémisphère sud auprès de Neptune, sous couvert d'un matelot déguisé en dieu de la mer et censé être « monté » à bord avec son entourage en pleine mer. On ne peut trouver plus d'adéquation entre rite de passage et passage physique. Faut-il rappeler l'importance que revêtent les passages matériels dans les rites et même « la similitude des rites de passage et des passages matériels »3 ?

4 Les marins considèrent fréquemment ce rituel de passage comme une « mascarade » et ne l'ont jamais qualifié de « rite », ce qui supposerait qu'ils aient pris la distance permettant d'en faire l'analyse. Toutefois, ce n'est pas la conscience ou la non-conscience qui fait ou ne fait pas la qualité d'un événement.

5 Ce baptême de la Ligne a pour corollaire le rite d'initiation pratiqué dans les Écoles Nationales de la Marine Marchande4. Il confirme les marins, tant les officiers, pour lesquels il s'agit d'une seconde étape du rite (la première ayant eu lieu à l'école), que les membres de l'équipage, dont c'est l'unique rite de passage. Il faut bien entendre la polysémie de ce dernier mot : le passage est social, culturel et géographique, il aide à la transition de l'état de marin à celui de marin confirmé, c'est-à-dire, du point de vue des intéressés, de celui qui part au bout du monde, qui s'éloigne de son port d'attache jusqu'à quitter son hémisphère. La plupart des auteurs, des journalistes surtout, considèrent qu'il s'agit là non d'un rite, ce qui implique du sens, mais d'une « mascarade grotesque »5 ou encore de « vieilles et ridicules saturnales de bord »6 destinées à distraire les marins à l'époque de la marine à voile, sous des latitudes où le vent faisait défaut et le temps pouvait paraître bien long dans le fameux « pot au noir ». Lorsque le sens n'est pas analysé, il est nié. Il n'existe nulle part de faits dépourvus de sens, comme le note Turner7, alors le rite en a forcément un ! En effet, la dérision ou l'indifférence que les marins affectent pour parler de cette pratique est en contradiction formelle avec son maintien et leur attachement à celleci. Si elle n'était que du « folklore », c'est-à-dire une pratique anachronique, elle ne se répéterait pas avec le même acharnement depuis que les marins franchissent l'équateur.

6 Pourtant, la coutume se perd, disent ces gens de mer, sauf sur certains navires qui, partis de France, voguent vers l'Amérique du sud, disposant ainsi d'un temps relativement important sans escale, et sur quelques autres lignes ou, encore et surtout, sur les paquebots. Mais, dans ce dernier cas, le rituel est adapté aux passagers et risque d'être épuré, figé et transformé en folklore, c'est-à-dire en tradition qui, de dynamique, se codifie à l'excès et devient donc statique.

7 Mais, déjà au milieu du XIX^ème siècle, on déplorait le fait que, « sur nos navires le baptême tropical ou equatorial [ait] considérablement perdu de son importance et de son appareil »8. De nos jours, il a reculé jusqu'à disparaître de certains bateaux. Ceux d'entre eux qui font des lignes Europe-Afrique, notamment, ne disposent plus de suffisamment de temps entre les escales de Pointe-Noire, au Congo, et celle de Libreville, au Gabon, de part et d'autre de l'équateur, pour l'organiser. De plus et surtout, la diminution énorme, en quelques décennies, du nombre de marins composant un équipage rend très lourde la mise en œuvre de ce rituel9. La disparition des élèves de la Marine Marchande à bord des navires se fait sentir ; ils constituaient une part importante des néophytes et les baptisés dans leurs rangs participaient très activement à la préparation de cette journée.

8 Dans la Marine Nationale, en plus de ce rite, il existe une cérémonie apparentée lors du fran-chissement du Cercle polaire, comme il existait également un rite du passage du cap Horn, lieu fort difficile à franchir, au temps de la marine à voile. Cette information contredit radicalement l'idée selon laquelle le rite du passage equatorial découlerait de la monotonie qu'engendre le calme quasi permanent de la mer sous cette latitude, puisqu'à la hauteur du Cercle polaire, la mer est presque en permanence agitée et dangereuse.

9 Sur le passage de la Ligne, les points de vue varient considérablement d'un auteur à l'autre. Les uns estiment que cette manifestation donne lieu à des excès, les autres, au contraire, se réjouissent de son existence.

10 Ce texte quelque peu emphatique traite sur sept pages du passage de la Ligne, dont il retient uniquement la notion de fête, valorisée au détriment des autres aspects de la cérémonie. Cette valorisation est inhérente au caractère insolite et inattendu d'une fête sur un navire, d'autant plus que celle-ci s'oppose radicalement (en apparence), par l'insouciance dont elle semble témoigner, aux risques encourus en permanence par les marins. L'auteur écrit : « l'on sacrifiait vingt-quatre heures de navigation, les voiles serrées (...) sans (...) soucis de tempête. Les marins pouvaient se consacrer aux plaisirs bachiques...11 ».

11 Un autre auteur développe un point de vue diamétralement opposé :

12 Par-delà les jugements de valeur de ces auteurs, ce dernier extrait, aussi partiel et partial soit-il, est intéressant en ce qu'il souligne, en la contestant, une sorte d'inversion brutale du pouvoir détenu ici par l'équipage. Par ailleurs, l'idée selon laquelle les brimades seraient infligées aux marginaux de l'équipage est contestable dans la mesure où tous les marins du bord, quels qu'ils soient, doivent être baptisés au franchissement initial de l'équateur. La marginalité n'a pas sa place ici, car ce qui est recherché, au contraire, c'est un consensus, même s'il n'est que formel13. Enfin, jusqu'à maintenant, la législation française n'autorisait pas d'officiers étrangers à bord des navires battant pavillon français et les quotas étaient très limités pour les membres d'équipage.

13 Ceux qui ont déjà franchi l'équateur se doivent de baptiser les néophytes. Les anciens — ou « les vrais marins » — se donnent un président de cérémonie : Neptune, le Père la Ligne ou encore le Bonhomme la Ligne, autant de synonymes.

14 Dans les récits de la marine à voile, la cérémonie commençait par une pluie de haricots blancs jetés du haut d'un mât, « faute de dragées », avant que l'homme pourvu d'un porte-voix ne harangue les marins :

15 Jusqu'à l'évocation des noms du navire et du capitaine, le texte reprend ce que disaient les hommes de deux voiliers battant même pavillon qui se croisaient. Ils se rapprochaient autant que faire se pouvait et, sans pour autant ralentir, échangeaient ces mots et quelques nouvelles d'une connaissance commune, de la météorologie, etc., tant qu'ils restaient à portée de voix. Le « courrier » descendait alors du haut de la mâture. Ce matelot portait une énorme cocarde tricolore sur son chapeau ciré. Il était vêtu d'un frac bleuâtre sur les contours duquel avaient été rapportés de larges galons de papier, chaussé de bottes de pêcheurs, affublé d'une queue faite d'étoupe et pourvu d'un fouet :

Ainsi s'achève la première séquence du rite.

16 L'échange verbal, mais aussi le fait que le matelot soit traité « à sa propre office » ébranlent les règles hiérarchiques puisque, normalement, le commandant mange seul ou avec les trois membres de l'état-major les plus gradés, il ne mange pas avec les autres officiers et jamais avec les membres de l'équipage.

17 Un des fondements humoristiques de ce propos est lié à l 'appréhension du locuteur inhérente à la distance sociale qui le sépare, lui matelot, du capitaine auquel il s'adresse sur le mode direct, contrairement aux usages. Son expression verbale caricature le niveau de langue propre à son milieu social en multi-pliant les fautes de français autant que les déformations de certains mots.

18 Examinons maintenant un matériel récemment collecté auprès de marins du commerce.

19 Il y a ici détournement dans le registre ludique de ce qui, en temps normal, connote un risque redouté plus que tout autre : l'incendie à bord.

20 Quelques jours plus tard se tient la remise des certificats de baptême. Celle-ci donne lieu à un apéritif collectif au cours duquel on plaisante beaucoup en se remémorant la cérémonie, ce qui est une manière de renforcer le caractère agrégatif du rite.

21 Dans la matérialité du rite, nous repérons des objets qui renvoient au mythe du marin, c'està-dire à l'image faussement spéculaire, donnée de lui au monde mais qui, par retour, infléchit ses propres représentations de lui-même. Ainsi se dessinent son portrait et son univers.

22 La figure stéréotypée des marins il y a quelques décennies, toujours en évolution dans l'histoire rapide de la marine marchande, inclut une barbe « touffue » et les marins d'un certain âge ont conservé le souvenir d'une majorité d'entre eux portant la barbe. Dans l'Antiquité, « il est interdit pendant la traversée de se couper les ongles et les cheveux, de pratiquer l'acte sexuel 17. C'est donc l'un des traits identitaires et ostentatoires des marins qui est menacé par le coiffeur rituel, cet homme singulier dont la tâche en temps ordinaire est toujours de toucher à l'apparence du visage et donc à un aspect fondamental de l'identité, tant collective qu'individuelle. La particularité du coiffeur est de toucher simultanément à la forme et au fond en traitant les cheveux et la barbe. Il est le seul navigant à ne pas faire partie de l'équipage (depuis la réduction considérable du nombre d'hommes à bord, il a été supprimé sur les bateaux de commerce), il était toujours « en surnombre », ce qui explicite la singularité de sa position. Dans le rite, c'est un renouvellement de la barbe qui est signifié, comme si à la nouvelle identité devait correspondre une nouvelle barbe, le marin faisant, d'une certaine manière, peau neuve.

23 Nombreuses sont les sociétés dans lesquelles la barbe ou les cheveux coupés, ainsi que les rognures d'ongles, sont des fragments de la personne — peut-être même de la personnalité -séparés d'elle, mais encore susceptibles de réagir, comme si la séparation n'avait pas eu lieu. Ils offrent donc la possibilité d'agir sur la personne elle-même et à son insu, comme c'est le cas lors des pratiques de sorcellerie ou du jetage de sorts. Une question se pose alors : cette crainte de se couper les cheveux et la barbe en mer ne viendrait-elle pas de la peur d'une action dirigée contre soi que pourrait commettre la mer personnifiée, voire divinisée18, à l'aide de ces éléments détachés de la personne (chutes de cheveux et rognures d'ongles) ? Ou, plus simplement et dans le cadre d'une pensée analogique, ces fragments de personne jetés au fond de l'abîme océanique ne seraient-ils pas susceptibles d'entraîner avec eux la totalité de la personne ?

24 « Le marin est très porté sur la consommation d'alcool », ce que signifient les très nombreux moments où l'on boit de l'alcool. Celui où le point « est fait » avec le sextant pourvu d'une bouteille de vin est important, car faire le point en mer est essentiel : savoir où l'on se trouve n'est pas donné, mais c'est le résultat d'un travail qui oriente toutes les décisions, qu'elles soient courantes ou urgentes.

25 L'usage du sextant n'est pas anodin puisqu'il fait partie des objets qui, dans les représentations collectives, caractérisent les officiers : c'est un instrument connotant le savoir (se situer à l'aide des astres) et le pouvoir qui lui est associé. Autrefois, le sextant (comme le radar un peu plus tard) était enfermé dans un placard dont seul le commandant détenait la clé. Il s'agit dans le rite d'une inversion symbolique du pouvoir, car jamais les matelots n'ont à toucher le sextant, objet emblématique s'il en est.

26 La hiérarchie s'exprime dans la présence de Neptune ou de son substitut, le Père La Ligne, des valets et des gendarmes. L'inversion sociale est spectaculaire dans ce rite. En effet, la suppression momentanée et apparente de la discipline et le contexte bachique autorisent les gens du bas de la hiérarchie à user d'un pouvoir exceptionnel qui leur permet de commander à leurs habituels supérieurs hiérarchiques. Ainsi, un maître d'équipage affirme que c'était là le seul moment où les subalternes « pouvaient baiser le vieux », en le prenant comme cible avec le jet de la lance à incendie, par exemple19. N'oublions pas qu'un matelot - c'est-à-dire quelqu'un du bas de la hiérarchie -devient le dieu de la mer : n'est-ce pas là la plus grande inversion sociale possible sur un navire ? Ce jour-là, nombreux sont ceux qui changent de fonction et donc de position sociale. La femme d'un second capitaine, exceptionnellement à bord pour accompagner son mari une fois par an comme certaines compagnies l'autorisent, occupa la fonction de commandant - fait impensable et impensé en temps normal - tandis que le commandant devenait timonier, tâche normalement accomplie par un matelot. Un matelot peut devenu-commandant et un commandant, maître d'hôtel. Le capitaine doit se soumettre aux fantaisies débridées de Neptune. « Pendant la fête, le capitaine n'est plus rien »20.

27 Quant à la symbolique des dieux en présence, c'est bien le pouvoir des pouvoirs que ceux-ci incarnent - le commandant est le seul maître après Dieu -, mais ils symbolisent aussi la protection contre les risques en mer. Ici, il est impérieux de se protéger, de maîtriser la mer. C'est ce qui est accompli avec la mise en scène de Neptune et d'Amphitrite, les dieux de la mer, car, si dieux il y a, la mer n'est plus un univers chaotique mais « un royaume », donc un univers organisé. Le rite lutte contre les angoisses que fait naître la possibilité d'un retour du chaos.

28 Dans les rites de passage, la mort de l'ancien état et la renaissance à un nouvel état sont sou-vent manifestées par des passages matérialisés. Ici, la mort est signifiée par la chute dans l'eau au moment du baptême et par l'obligation de boire de l'eau de mer, « la tasse ». L'élément le plus important pour la compréhension de cette manifestation réside certainement dans la métaphore du risque qu'il y a à tomber à la mer, représenté par la cuve remplie d'eau de mer et dans laquelle on joue l'engloutissement, comme pour rappeler le danger majeur que constitue la mer.

29 En effet, un marin tombé à la mer est le plus souvent un homme perdu. Autrefois, les grands voiliers ne s'arrêtaient pas toujours en pareil cas, sachant la manœuvre de récupération quasi impossible. Il n'est pas anodin que la chute dans l'eau au moment du baptême symbolise la mort de l'ancien état, puisqu'il s'agit de marins. Tomber à l'eau est un grand danger associé à une grande inquiétude : mourir perdu en mer, c'est mourir sans sépulture, avec le risque d'être dévoré par les animaux marins. La mort symbolique ne pouvait être mieux jouée qu'en ce lieu. Souvent l'eau est associée à l'idée de naissance. Ici, elle est liée à une ambivalence, celle de la naissance mais aussi celle de la mort, ou de la re-naissance, au même titre que l'eau de baptême chez les chrétiens fait naître pleinement l'enfant profane à la chrétienté. Cet aspect du rite marin est certainement une catharsis. L'immersion forcée est une inversion, celle d'un marin qui n'est plus à sa place, se retrouvant dans l'eau plutôt qu'au-dessus.

30 Le repas, qui se prend dehors plutôt que dedans ce jour-là, relève aussi de l'inversion. Outre le fait que l'eau de mer se trouve à l'intérieur du bateau et non plus à l'extérieur, selon l'ordre normal des choses, la formule « rite d'inversion » est ici parfaitement adéquate. De plus, l'inversion rituelle est sociale, mais elle se double d'une inversion physique. En effet, en passant de l'hémisphère nord à l'hémisphère sud, le monde physique s'inverse lui aussi : de l'hiver tropical, on passe à l'été austral ou inversement. Les vents - qui constituaient autrefois le « moteur » du voilier - passent du nord-est (les alizés) au sud-est. Si les jours augmentaient au nord, ils vont diminuer dans l'autre hémisphère. Jusqu'au sens de rotation de l'écoulement de l'eau dans le lavabo qui change lui aussi de sens, selon la loi de Coriolis...

31 La présence de mâchoires de requin rappelle la grande crainte des marins : la chute à la mer, souvent suivie, nous l'avons vu, d'une dévoration par ces requins, risque simultané à celui d'avoir les yeux picores par les albatros dans les latitudes sud. Ceci est également à lire dans l'usage des plumes d'oiseaux, bien que ce signe soit ambigu, du fait que d'autres oiseaux annoncent la proximité de la terre et sont ainsi signes de réjouissance. Il faut savoir que, pour un marin, le poisson est un animal ambivalent : il représente la vie, mais aussi la mort. C'est la vie dans l'océan, mais c'est aussi la vie des hommes qui s'en nourrissent et que les marins péchaient autrefois, lorsque la vitesse des navires l'autorisait. Mais, paradoxalement, c'est aussi la mort, car les poissons sont ceux qui se nourrissent des marins tombés à la mer, idée qui reste encore perceptible dans les représentations.

32 Le rapport au travail est connote par le sifflet, puisqu'à l'époque de la marine à voile, tous les ordres, ou presque, étaient données par un sifflet21. Au nombre des objets rituels figurent la hache et le billot sur lequel les mousses coupaient le bois de chauffe, tâche banale à terre mais extrêmement périlleuse en mer par gros temps, et nombreuses furent les blessures parfois graves lors de ce travail sur un navire qui roule et tangue. Le goudron dont les corps des néophytes sont enduits est celui avec lequel étaient badigeonnés la coque et les cordages, soulignant ici encore l'identification récurrente du corps des marins au corps du bâtiment. « L'immense pavillon » prend d'abord son sens dans le contexte historique puisque, au siècle dernier, le patriotisme était partagé par le plus grand nombre, mais aussi parce qu'en pleine mer, les marins étant totalement isolés, les sentiments d'appartenance connaissent un renforcement qui s'exprime par le pavillon national, d'autant plus qu'en l'absence de représentation consulaire, un navire est officiellement un lieu de représentation officiel et le commandant, entre autres choses, un ambassadeur de son pays.

33 La nourriture, dont on ne dira jamais assez l'intérêt du fait qu'elle constitue une compensation aux frustrations nombreuses, se retrouve métaphorisée par l'assiette pleine de farine. Mais cette assiettée est aussi un symbole de prospérité, comme le sont les haricots lancés du haut du mât « à défaut de dragées ». Or, on connaît l'importance de la nourriture à bord, lieu de tous les transferts, et nombre de mutineries, puis de luttes syndicales, ont eu pour déclencheur la nourriture.

34 L'inversion sexuelle apparaît symboliquement tant chez le matelot qui joue Amphitrite que dans les danses entre marins. Elle est un phénomène bien connu dans les rites d'initiation22. Les « quatre parties du monde » sont représentées par « un choix voluptueux dans le beau sexe d'Europe, d'Asie, d'Afrique et d'Amérique ». Cette géographie sexuelle du voyage est associée à l'image du marin qui rechercherait des femmes dans tous les ports pour compenser ses frustrations sexuelle et affective.

35 Ce rite d'inversion est une mise en forme du chaos, ce que la mer peut toujours devenir et que redoutent les marins. Le désordre s'exprime par les corps enduits de goudron à la place de la coque du navire et par l'utilisation de costumes de l'ancien régime (gendarmes, bourreau, astronome), qui soulignent aussi simultanément que le rite et le corps de métier auquel on appartient traversent les époques sans s'altérer, malgré les mutations énormes que connaît la marine depuis quelques décennies. Le désordre trouve à s'exprimer par ces inversions du normal. En bref, le rite met en scène la rupture pour mieux affirmer la continuité.

36 Mais l'inversion du pouvoir et des identités sexuelles qui est mise en scène est jouée seulement le temps du rite. En fait, il n'y a jamais de véritable inversion du pouvoir, soutient M. Auge23. Mais, lorsque celui-ci affirme qu'il n'y a pas réelle inversion, on peut se demander s'il n'y a pas ici confusion. Il faudrait spécifier de quelle inversion on parle : s'agit-il d'une inversion réelle des rapports sociaux habituels, ou d'une inversion rituelle qui n'est, par essence, que symbolique ? On ne peut confondre le temps du rituel et le temps ordinaire de la société, même s'il est évident que l'un agit sur l'autre. Le commandant reste le commandant et un matelot, un matelot. L'inversion n'est qu'illusoire, car, s'il advenait un problème majeur, le commandant reprendrait à n'en pas douter, immédiatement et sans discussion, le commandement.

37 Mais cette inversion rituelle choque le sens commun, car elle est aussi une inversion de la morale et des codes sociaux par essence.

38 Le sens profond du rite semble échapper aux marins, tout comme sa fonction : celle d'apaiser l'anxiété qui sourd en chacun dès que l'on part en haute mer.

39 Les rites sont des manipulations du temps, ainsi que nombre d'auteurs l'ont souligné. Il est vrai que le moment du rite concentre le passé dans une représentation immédiate, en même temps qu'il ouvre la porte à un devenir que l'on veut tenter de façonner. C'est une négation de tout processus, car il concentre le cheminement dans l'existence, habituellement réalisé par étapes, en un temps accéléré. Le rite nie le temps effectif tout en le mettant en scène. Mais, pour les marins du commerce - qui, rappelonsle, ont l'espace comme matière première sur laquelle travailler -, le rite est aussi un jeu avec l'espace, comme si celui-ci indiquait un temps donné : l'équateur indique le moment où les marins sont devenus marins confirmés parce qu'ils franchissent justement cet espace, fait exceptionnel il n'y a pas si longtemps encore, loin de leur port d'attache et dans un isolement grandissant au fur et à mesure que le bateau progresse.

40 Si le passage de la Ligne est une réaffirmation de l'ordre de l'océan, c'est aussi la reaffirmation de l'ordre à bord du navire, que nul ne saurait remettre en cause sans du coup remettre en cause la sécurité de tous. Les brimades, la fête qui s'ensuit et les manifestations particulières de la commensalité sont autant d'éléments qui soudent les marins entre eux et renforcent le sentiment d'appartenance à quelque chose de commun : la culture maritime, dont la clé est la clôture24.

41 La vie sociale dans son ensemble est « un monde de rapports symboliques », écrit Claude Lévi-Strauss25 en reprenant la formule de Mauss. Mais un rite est, plus que tout autre aspect de la vie sociale, du concentré de symbolique, parce que c'est un système de pensées en actes. Nous vivons en permanence au centre de rapports symboliques parce que tout groupe humain éprouve le besoin de donner un sens à la vie et que chacun le fait en fonction de ses spécificités que les langages parlé et écrit ne suffisent pas à exprimer, d'où l'usage de l'expression symbolique au cœur du rite.

42 De même que « le plus souvent les gens accomplissent les rites sans croire à leur signification et en tous cas, sans s'y intéresser »26, aucun marin ne croit à l'existence réelle de Neptune, ni à celle d'Amphitrite. Toutefois, comme au théâtre, les spectateurs savent qu'ils ont devant eux non pas Carmen ou le roi Lear en personne, mais une comédienne, un comédien. Ces spectateurs n'en sont pas moins susceptibles de pleurer ou de rire devant le jeu des comédiens, comme s'ils croyaient à un second degré en la réalité de ce qu'ils voient. On peut penser que c'est un peu ce qui se produit entre les marins et les dieux de la mer : on joue à y croire sans y croire, mais cela suffit à rendre efficace la symbolique de ce rite27. Si le rite n'était qu'un « amusant folklore », les personnages mis en scène n'auraient pas perduré depuis l'Antiquité, époque où l'on sacrifiait aux dieux avant d'affronter les passages difficiles, les caps, détroits, etc. L'une de ces cérémonies est décrite lors du passage du détroit de Gibraltar en 1643, avec serment de fidélité au rite28. Ce caractère théâtral a déjà été relevé par Smith29, qui observe à plusieurs reprises des rites « au cours desquels les adeptes ne font que jouer consciemment - et ils le reconnaissent -les rôles stéréotypés du héros divinisé (...) On n'est donc pas très loin ici d'une situation théâtrale ». Dans le rite qui nous intéresse, la dimension théâtrale est attestée. Toutefois, ce serait amputer la réalité que d'y voir uniquement cela, comme le fait cet auteur, dans un contexte fort différent, il est vrai, de celui à l'étude ici. En effet, dans le jeu théâtral, hommes et femmes sont des acteurs, au sens où ils jouent consciemment des personnages. Or, dans les rites, si les marins jouent ce jeu, ce n'est là qu'une part du réel, car la mise en scène rituelle - par le moyen de divers objets signifiants - leur permet de juguler inconsciemment l'appréhension qu'ils ont de la mer, toujours potentiellement dangereuse.

43 Ce qui peut être pensé comme un simple et banal divertissement est donc un véritable rite de passage, rite par ailleurs repris et aménagé dans le bizutage, ou rite d'initiation, des Écoles Nationales de la Marine Marchande françaises. Mais la question que l'on peut légitimement se poser maintenant est celle de savoir pourquoi ces dieux de la mer sont toujours d'actualité. Comment expliquer leur résistance au temps, alors que la marine, elle, s'est considérablement transformée? Ces dieux relevaient initialement de la culture religieuse et l'une de leurs caractéristiques était de protéger les hommes qui osaient affronter la mer. Or, si les représentations mentales inhérentes à ces dieux ne sont plus liées à la culture religieuse — car on ne les considère plus comme des dieux -, ils conservent néanmoins leurs caractéristiques protectrices, comme nous l'avons vu, lorsque les marins jouent à croire en ces dieux révolus. Par-delà les siècles qu'ils transcendent, leur fonction protectrice est réactualisée. C'est ce qui explique la résistance des dieux de la mer au temps.