6 Rien ne permet d'indiquer davantage l'absence que la présence humaine entre le septième millénaire avant notre ère, époque où les glaces wisconsiniennes libèrent le paysage du réseau hydro-graphique du lac Saint-Jean, et le quatrième millénaire avant notre ère, qui aurait vu l'occupation de ce vaste endroit, comme le suggèrent très fortement des marqueurs typologiques. Entre cette époque et le début de notre ère, ce sont surtout les pointes de pierre taillée qui permettent de retracer les processus d'évolution socioculturelle. Leur distinction selon la morphologie de leur partie pointue et de leur partie d'emmanchement a permis de définir des catégories typologiques auxquelles ont été attribués des noms essentiellement associés au lieu de la première découverte du type. Pour le Nord-Est nord-américain en général, ces pointes sont décrites et illustrées dans Ritchie18, alors que l'exercice de typologie des pointes du seul site DdEw-12 et l'interprétation qui en découle19 sont accompagnés d'une illustration des types de pointes reproduite en figure 2. Pour l'ensemble des pointes mises au jour dans la région du Saguenay- Lac-Saint-Jean (fig. 3), la catégorisation typologique, combinée au recoupement avec d'autres types d'information (stratigraphie, datations relatives et absolues), permet de délimiter la couverture chronologique des différents types. Les chiffres entre crochets à la suite de certains des types renvoient aux numéros des types trouvés sur le seul site DdEw-12 (fig. 2). Les nombres en gras indiquent les fréquences de chacun des types de pointes de jet trouvés dans la région du Saguenay-Lac-Saint-Jean. Les barres noires délimitent la période de temps couverte par chacun des types.

7 Disposant de la morphologie des types de pointes comme outil de distribution chronologique, on peut alors déterminer, pour des tranches données de temps (les périodes de mille ans de la figure 4), les caractéristiques de l'exploitation des matériaux lithiques utilisés pour fabriquer ces pointes. Six catégories de matériaux ont été retenues. Leur disposition de l'avant vers l'arrière du graphique correspond à leur éloignement relatif de la région du Saguenay-Lac-Saint-Jean. Ainsi, les deux catégories disponibles localement (calcédoine du lac Saint-Jean et quartz) forment les première et deuxième catégories à partir de l'avant du graphique. Suit en troisième position un matériau régional, le quartzite de Mistassini, qui provient de la Colline blanche, un monticule de cette pierre à proximité des lacs Mistassini et Albanel, à quelque 250 km au nord-ouest du lac Saint-Jean. Les matériaux les plus « exotiques », les cherts et le quartzite de Ramah, proviennent respectivement des Etats de la Nouvelle Angleterre et de l'extrême nord de la péninsule du Labrador. Enfin, la sixième catégorie, « autres », regroupe une série de matériaux plutôt rares dont la provenance est souvent difficile à déterminer. Il convient de préciser que, pour chaque tranche de mille ans, chacune des matières premières est rapportée en pour-centage et que, en outre, chacun des graphiques est constitué du cumul de ces pourcentages. Bref, les courbes des graphiques rendent compte globalement de la totalité des matières premières pour une période de mille ans. Le graphique à l'extrême gauche consiste en la fréquence des matières premières lors de la période du peuplement archaïque initial, entre 4000 et 3000 avant notre ère. Les deux graphiques suivants illustrent les fréquences de ces diverses matières lors des périodes suivantes d'« enracinement » au sein de la région, entre 3000 et 1000 avant notre ère, au cours de l'Archaïque. À partir de 1000 avant notre ère émerge petit à petit une nouvelle « époque » culturelle, celle du Sylvicole, dont les tranches successives entre 1000 avant notre ère et l'époque du contact (1650) sont illustrées par les trois derniers graphiques de la figure.

8 Dans la mesure où l'ensemble des quelque 400 pointes de jet mises au jour dans le bassin hydrographique du Saguenay-Lac-Saint-Jean rend bien compte du processus de peuplement de l'ensemble du réseau hydrographique, entre autres au niveau de la continuité de l'occupation, on peut affirmer que les plus anciennes occupations du quatrième millénaire avant notre ère se caractérisent par des pointes de jet dont les trois quarts environ ont été fabriquées à partir de cherts en provenance de régions au sud du Saint-Laurent, de la côte atlantique jusqu'à l'État de New-York compris.

9 Par contre, dès le troisième millénaire, les matériaux lithiques témoignent d'une dynamique tout autre que celle d'une « simple exportation ». En effet, toujours pour l'ensemble des pointes de la région, un modèle récurrent s'installe jusqu'à la période du « contact ». Ainsi, un matériau « régional » (c'est-à-dire disponible en très grande quantité près du lac Mistassini, à quelque 150 à 300 km, selon l'endroit considéré autour du lac Saint-Jean), le quartzite dit de Mistassini, constitue 50 ± 10 pour 100 de l'ensemble des matières premières et côtoie des matériaux certainement allochtones (cherts et quartzite de Ramah, autour de 30 ± 5 pour 100) et d'autres certainement locaux (calcédoine du lac Saint-Jean et quartz, autour de 10 ± 5 pour 100).

10 Si les pointes de jet sont l'une des catégories de témoins pour lesquelles il est le plus facile de tirer des conclusions chronologiques à partir des caractéristiques morphologiques, le recours à cette seule catégorie n'induit-il pas des distorsions fondamentales pour la saisie de la complexité de la circulation des matériaux ? Il convient d'abord de noter qu'à la diversité de la provenance des matériaux s'oppose l'assignation typologique, pour une bonne partie des pointes, à partir de critères reconnus plus généralement dans le Nord-Est, comme si l'influence stylistique principale n'avait cessé d'émaner des régions au sud du Saint-Laurent, même si ces styles s'exprimaient très majoritairement dans des matériaux locaux et régionaux, indication vraisemblable d'un degré significatif d'enracinement des populations dans la région du Saguenay-Lac-Saint-Jean dès le troisième millénaire avant notre ère.

11 L'importance relative des diverses matières premières dans les assemblages lithiques des sites fouillés de façon extensive dans la région à ce jour (fig. 5) fait ressortir davantage la dynamique de la circulation. À cet effet, les distributions des mêmes matières premières lithiques que celles retenues en figure 4 sont présentées pour chacun des six sites fouillés, ordonnés approximativement selon un axe nord-ouest sud-ouest de gauche à droite du graphique. Pour chacun des sites, c'est l'ensemble des objets en pierre, aussi bien les outils que les déchets de la taille de la pierre, qui a été retenu. Si un tel exercice occulte partiellement la variabilité chronologique, il faut rappeller que seul DdEw-12 possède une profondeur temporelle nettement plus étendue que celle des autres sites, restreinte aux périodes du Sylvicole moyen et supérieur; c'est pourquoi le site DdEw-12 a été reporté à l'extrême droite du graphique et n'a pas été symbolisé par une trame particulière. Par ailleurs, le site DcEs-1 (Chicoutimi) a été analysé à deux reprises. La différence de courbe est d'abord liée à la méconnaissance de la calcédoine du lac Saint-Jean lors de la première analyse20, tandis que sa discrimination et son importance lors de la seconde analyse reposait sur une connaissance du matériau, acquise au cours des quelque cinq ans précédant le colloque de 1992 de l'Association des archéologues du Québec. Par conséquent, une part significative de la calcédoine a été imputée à la catégorie des cherts lors de la première analyse; en corollaire, cette catégorie a baissé notoirement au cours de la seconde analyse. Des trames obliques de lignes minces vers le bas et vers le haut ont été respectivement assignées à ces deux exercices d'analyse. Le site le plus près de la source de la calcédoine (DcFa-5) et un site proche à l'est (DcEx-1) sont représentés en trames verticales et horizontales, alors que les sites à l'ouest du lac (DeFc-9/1 et DhFk-7), où la calcédoine se retrouve en petite quantité seulement, le sont par des trames de petits carrés.

12 Notons que, mis à part DdEw-12, site dont l'extension temporelle va clairement, sur une base typologique, du quatrième millénaire avant notre ère au premier de notre ère, l'extension temporelle des autres sites paraît limitée à la période située entre le cinquième et le dixseptième siècle de notre ère (période Sylvicole). L'assignation globale des témoins à ces longues périodes, plutôt que leur assignation individuelle à des périodes restreintes, découle de ce qu'une partie, au moins, des matériaux provient d'un contexte de « surface ». En outre, les fouilles « en stratigraphie » du site DhFk-7 sur le lac Ashuapmuchuan révèlent que, si des concentrations de matériaux lithiques peuvent former des assemblages dont la portée chronologicoculturelle est plus limitée, ces matériaux présentent par ailleurs une dispersion horizontale et verticale marquée.21

13 L'influence du matériau local, la calcédoine du lac Saint-Jean, est tout à fait notoire à proximité immédiate de la source (DcFa-5) mais demeure parfois très largement perceptible aussi bien à plus d'une centaine de kilomètres (DcEs-1) qu'à quelques dizaines (DcEx-1) vers l'est. Par contre, à des distances comparables de dizaines et d'.un peu plus d'une centaine de kilomètres vers l'ouest, ce matériau local ne se trouve qu'en quantité négligeable, respectivement à Saint-Méthode (DeFc-9/1) et au lac Ashuapmuchuan (DhFk-7). L'importance du matériau « régional », le quartzite de Mistassini, en grande quantité dans les sites DhFk-7 et DeFc-9/1, les plus proches de la source dans l'ordre, tend logiquement vers des quantités mineures dans des sites plus éloignés comme DcFa-5, DcEx-1 et DcEs-1, d'autant que cette importance est partiellement masquée par l'envahissement du matériau local qu'est la calcédoine du lac Saint-Jean.

14 Par ailleurs, la quantité importante de quartzite de Mistassini sur le site DdEw-12, comparable en distance à DcEs-1, correspond probablement à l'influence de la circulation caractéristique avant le Sylvicole. Ainsi, immédiatement à la suite du peuplement initial en provenance du sud, l'influence des fondateurs a pu permettre le maintien de liens sociaux serrés même lorsque les populations se sont dispersées dans toute la région; une fois la source du quartzite de Mistassini découverte, au cours de leur exploration, ce matériau a pu circuler aisément grâce aux relations sociales encore serrées entre les groupes. Mais les relations se sont atténuées avec le temps et une dynamique d'enracinement local s'est amorcée, comme l'indique l'emploi de matériaux locaux, au moins dans certains sites, pendant le Sylvicole.

15 Il est possible non seulement de rendre compte archéologiquement de la circulation au cours de la période sylvicole, entre le cinquième et le dixseptième siècles de notre ère environ, grâce aux tessons de poterie mis au jour dans les sites de la région, mais encore de comparer les caractères de cette circulation avec les bribes d'information que l'on peut glaner dans les plus anciens des textes ethnohistoriques. En tableau 1 [22 23 24 25 26 27] le décompte en termes de vases (c'est-à-dire un ensemble de tessons, surtout de bords, qui s'ajustent les uns aux autres ou appartiennent vraisemblablement au même contenant) est une mesure probablement plus juste de l'occurrence de la poterie amérindienne que le décompte indifférencié des tessons. Au Sylvicole moyen, qui couvre la période s'étalant des premiers siècles de notre ère jusqu'à l'an mil environ, correspond en particulier la présence de vases à base plutôt conique et décorés de motifs ondulants (pseudo-scalloped shell). Entre 1000 et 1650 environ, le Sylvicole supérieur se démarque par la présence de vases dont la panse est nettement globulaire et dont les motifs décoratifs sont essentiellement constitués de motifs géométriques incisés surtout autour de l'ouverture du contenant et sur les parois externes immédiatement sous-jacentes. À titre d'exemple, les tessons mis au jour sur le seul site DeFc-9/1 sont rapportés en figure 6. Deux phénomènes principaux des sites sylvicoles au Saguenay-Lac-Saint-Jean sont ainsi illustrés : la rareté même des témoins indicateurs de cette période et leur occurrence récurrente à travers le temps. Ainsi, sur le site DeFc-9/1, la collection de vases amérindiens contient neuf spécimens qui s'étendent du Sylvicole moyen (tessons 2,7 et 8) au Sylvicole supérieur (tesson 9) et incluent des vases marquant la jonction de ces deux périodes (tessons 1,5 et 6), dont les décorations constituent des « styles » à peu près inconnus ailleurs.

16 Bien que, toutes périodes confondues, la région totalise à peine une trentaine de sites à poterie sylvicole, sur l'ensemble de plus de trois cent cinquante répertoriés à ce jour, et qu'on retrouve seulement deux vases en moyenne sur ces sites, l'essaimage de la poterie est un phénomène qui croît avec le temps (tableau l)28. Par ailleurs, si la distribution spatiale de la poterie du Sylvicole moyen, compte tenu de sa fréquence très limitée, paraît homogène à la grandeur de la région29, celle de la fin du Sylvicole récent semble correspondre à deux pôles. Ainsi, les vases apparentés par leur style à ceux fréquemment découverts dans le Sylvicole récent ontarien tendent à se retrouver davantage dans la zone occidentale de la région, alors que les vases présentant des analogies stylistiques avec ceux du Sylvicole récent du Saint-Laurent se retrouvent plutôt dans la zone orientale.

17 Il semble donc que le vecteur général d'influence allant du sud-sud-ouest vers la région du Saguenay-Lac-Saint-Jean, mis en évidence par les matériaux lithiques et les influences stylistiques notées sur les pointes de jet, caractérise aussi la poterie sylvicole. Par ailleurs, l'importance des matières premières lithiques régionales et locales se voit en quelque sorte confirmée par l'essaimage très limité, au moins d'un point de vue quantitatif, de la poterie sylvicole dans la région (10 pour 100 à peine des sites, 20 pour 100 en admettant une erreur énorme de recouvrement archéologique). Cependant, la récurrence temporelle et la dissémination spatiale à toute la région des sites à poterie sylvicole invitent à réfléchir sur la portée de l'intégration de ce trait culturel dans une région où les contraintes environnementales (moins de 120 jours consécutifs sans gel) interdisent la production des cultigènes traditionnellement utilisés par les populations amérindiennes de la plaine laurentienne entre Québec et Montréal.

18 D'un point de vue quantitatif d'abord, il faut noter l'extrême essaimage des populations dans l'aire subarctique. Ainsi, à l'échelle de tout le territoire, les densités démographiques sont de l'ordre d'approximativement un centième d'individu par km². Au Saguenay-Lac-Saint-Jean, la biomasse disponible ne permet vraisemblablement pas de supporter de façon synchrone plus de quelques milliers d'individus exploitant selon le mode de vie traditionnel de chasse-cueillette-collecte les 90 000 km² environ que couvre l'ensemble du réseau hydrographique. Par ailleurs, les basses terres, qui forment le neuvième de la surface totale de ce réseau, ne peuvent soutenir beaucoup plus que quelques centaines d'individus. Cet ordre de grandeur semble d'ailleurs caractéristique du groupe d'Amérindiens le mieux connu de la région à travers les écrits ethnohistoriques de la seconde moitié du dix-septième siècle, les Kakouchacks.30

19 Cette densité démographique réduite doit être prise en compte si on veut jauger de façon convenable l'importance de la céramique dans le Subarctique oriental, où seul le mode de vie basé sur le nomadisme est possible, alors qu'en milieu plus méridional, les groupes sédentaires démographiquement plus denses peuvent pratiquer l'agriculture. A titre impressionniste, rappelons que les maisons longues iroquoiennes comptent en moyenne de 50 à 100 vases pour un nombre d'individus du même ordre. Dans les sites subarctiques, le nombre de vases de l'ordre de 5 à 10 correspond sensiblement à la taille des groupes qui établissent ces campements temporaires. Bien sûr, la durée d'environ sept ans d'occupation d'une maison longue n'est en rien comparable à celle s'étendant souvent sur plusieurs siècles d'un site subarctique. Mais il n'est pas invraisemblable que la très grande discontinuité de l'occupation de ce site puisse compenser, en terme de fréquence de vases, pour l'extrême réduction temporelle et continue de l'occupation caractéristique de la maison.

20 Dans la mesure donc où la céramique ne présenterait pas, d'un point de vue quantitatif, de différences notables chez les groupes sédentaires et nomades, il convient de poser la question de l'intégration de la poterie au sein des populations nomades en terme qualitatif. Ainsi, à la fragilité relative du contenant en argile cuite lors de la circulation dans le territoire peut-on opposer le caractère plus durable du matériau, eu égard à des phénomènes comme la combustion. Par ailleurs, les documents ethnohistoriques invitent à voir cette intégration comme un phénomène complexe d'interactions sociales. Ainsi, l'intrusion, même rare selon ces documents, de groupes iroquoiens dans le Subarctique oriental a pu avoir comme conséquence d'« apporter » la céramique en milieu boréal et, dans la mesure où Iroquoiens et Algonquiens auraient entretenu ensemble des relations, de la faire « passer » des premiers aux seconds. Par ailleurs, la circulation des Algonquiens jusqu'en Iroquoisie, attestée dans les documents ethnohistoriques, est un vecteur possible d'intégration de la poterie dans le mode de vie nomade.

21 L'examen minutieux de l'interface des groupes iroquoiens et algonquiens montre qu'au moins cinq mécanismes ont pu être à l'œuvre. Dans la région subarctique elle-même, évoquons des relations entre Algonquiens, d'autres entre Algonquiens et Iroquoiens, enfin des intrusions iroquoiennes sans relation avec les Algonquiens. En périphérie méridionale du Subarctique oriental, le mécanisme des intrusions algonquiennes dans le milieu iroquoien a pu exister, qu'il y ait eu contact ou non avec les populations iroquoiennes. En fait, archéologie et ethnohistoire combinées, il semble qu'aucun de ces mécanismes ne soit totalement à exclure. Et même, leur réalisation plus ou moins synchrone suggère des mécanismes de relations sociales intriqués les uns dans les autres.

22 En définitive, rendre compte de la circulation des biens en milieu Subarctique, si l'on considère la dissémination sur un très large territoire de populations de taille très limitée, ne paraît pas une tâche simple : des mécanismes de transmission d'information, lorsque le support technique est limité, doivent assurer la synchronie des dynamiques propres aux plans économique, social et idéologique.

23 Au fur et à mesure que les Européens et leurs descendants colonisaient le Saint-Laurent au cours de la première moitié du dix-septième siècle, à la circulation des biens façonnés par les populations amérindiennes est venue se superposer celle des biens façonnés en Europe, certains spécialement à des fins d'échange, comme les perles en verre31, d'autres, dans la foulée de leur consommation en Europe, tels les chaudrons en alliage de cuivre32. Rarement conservés entiers, sauf dans des sépultures, ces chaudrons se retrouvent transformés en objets divers (rang supérieur de la figure 7 alène, pointe de jet, pendentif) ou le plus souvent à l'état de retailles, dont il n'est pas aisé de départager celles qui ont pu être utilisées de celles qui ne constituent qu'une réserve de matière première, voire même que des débris non destinés au façonnage.

24 L'intégration de ces apports permet aussi de rendre compte de la complexité des mécanismes à l'œuvre dans les populations nomades. Au premier chef, il est vraisemblable que l'approvisionnement en biens eurocanadiens ait engendré des modifications dans les termes mêmes de la circulation des biens puisque les témoins lithiques et céramiques d'avant les « contacts » attestent d'un vecteur d'influence en provenance du sud-sud-ouest, alors que les biens eurocanadiens provenaient nettement de l'est, au moins au cours de la première moitié du dix-septième siècle.

25 Par ailleurs, l'utilisation même des perles en verre et des chaudrons indique un haut degré d'intégration dans la culture amérindienne. Les seconds, par exemple, lorsqu'ils n'étaient plus utilisables comme tels, sont devenus source de matière première. Dans ce contexte, les sites du Saguenay-Lac-Saint-Jean montrent la récurrence d'un comportement, celui de la mise en réserve de quelques dizaines de retailles dont on ne peut affirmer qu'elles aient été débitées sur place mais dont l'homogénéité de la composition chimique contraste avec la composition largement hétérogène des autres pièces.33 Cette observation est d'autant plus intéressante que ce comportement de laisser sur place une réserve de matière première s'observe aussi occasion-nellement dans le cas du matériel lithique. Bien plus, ces retailles sont découpées en objets selon les canons traditionnels du Subarctique. Ainsi, même s'il était plus facile de découper une forme de pointe de jet en triangle isocèle dans du cuivre, l'habitude prise sur le matériel lithique de façonner un pédoncule pour l'emmanchement a été reprise sur les pointes façonnées à même les retailles de chaudrons en alliage de cuivre.

26 Les perles en verre témoignent quant à elles d'un mécanisme d'intégration au plan idéologique. En effet, leur circulation s'inscrit dans le cadre des objets qui, par leur office de parure, fournissent des indications sur l'état psychique de l'individu. Aussi convient-il de noter qu'au moins à l'origine, les perles échangées correspondaient en couleurs (foncées, pâles, rouges) et jusqu'à un certain point en dimensions à celles fabriquées traditionnellement en os (blanc), en coquillage (blanc, noir) et en pierre (catlinite rouge). Si, d'après nous, un tel transfert symbolique des matériaux traditionnels aux matériaux importés a pu se faire sans difficulté, certains textes ethnohistoriques montrent que l'intégration de ces objets a rendu plus complexes les relations sociales, en y imprimant, par exemple, déjà à l'époque, une dichotomie entre traditionnels et « modernes » au sein des populations amérindiennes.34