1 Les places de marché formaient jusqu'à tout récemment un important réseau de distribution des denrées alimentaires pour le milieu urbain québécois. Bien que les marchés publics1 aient disparu en grande partie entre les années 1950 et 1970, ils ont constitué jusqu'au début du XXe siècle (à tout le moins) le principal canal d'approvisionnement des villes. À titre d'exemple, rappelons simplement que la seule ville de Québec comptait six marchés et places de marché2 au début du siècle alors qu'elle n'en compte plus aujourd'hui qu'un seul.3 Lors de l'inventaire des marchés publics réalisé par le ministère de l'Agriculture, des Pêcheries et de l'Alimentation du Québec en 1981, il ne subsistait que trente-six marchés agricoles sur le territoire québécois et trente-deux marchés aux animaux4 hérités d'une longue tradition.

2 Il existe encore aujourd'hui au Québec un certain nombre d'anciennes halles et de places de marché qui sont autant de témoins du patrimoine urbain. Ces places marchandes sont plus que de simples espaces commerciaux, elles ont dessiné dans le tissu urbain des espaces publics où se vivait et se vit encore intensément la vie urbaine.

3 Peu de gens se sont intéressés jusqu'ici à ce phénomène économique et social. Or, depuis que les anciennes halles disparaissent peu à peu, des pressions s'exercent de la part d'organismes voués à la protection du patrimoine pour demander leur préservation. C'est dans cette perspective que j'ai entrepris, il y a quelques années, une étude ethnohistorique sur les halles et places de marché de la province.

4 Lorsque le ministère de l'Agriculture, des Pêcheries et de l'Alimentation a tracé le bilan des marchés publics agricoles de détail au Québec, on notait déjà une nouvelle tendance qui voulait que les municipalités se départissent de plus en plus de leurs marchés au profit de l'entreprise privée. En 1980, on comptait trente-quatre marchés publics agricoles de détail. De ce nombre, vingt appartenaient à des municipalités tandis que quatorze étaient la propriété de corporations, de sociétés ou d'individus.5 Cependant, il faut noter la disparition de neuf marchés entre 1977 et 1980.6 La situation était sensiblement la même au milieu des années quatre-vingts, au moment où j'ai entrepris cette recherche.

5 Avant d'aborder l'analyse ethnologique du phénomène tel qu'il se présentait alors, j'ai étudié les marchés dans une perspective historique pour mieux comprendre l'état actuel du phénomène. Ensuite, j'ai identifié et repéré les places de marché encore existantes. J'en ai fait un relevé ethnographique7 et j'ai observé les activités sociales qui gravitaient autour du marché. D'ailleurs, c'est ce qui fut le point de départ de la problématique et de l'hypothèse suivante : la survivance des marchés publics comme institutions économiques s'explique par l'importance des rapports socio-culturels qui y sont intimement liés. En fait, c'est parce qu'ils sont avant tout des places publiques, des lieux de sociabilité urbaine, que les marchés ont survécu et qu'ils continuent à se développer sous de nouvelles formes.

6 J'ai choisi de présenter ici une partie des résultats de cette étude qui couvre plus particulièrement les XVIIe et XVIIIe siècles, c'est-à-dire cette période où s'enracine la tradition européenne au Québec. On constate d'ailleurs que les pratiques sociales et culturelles observées au XIXe siècle sur les places de marché s'inscrivent dans cette continuité.

7 Dès le Régime français, les premières places de marché se dessinèrent dans les principales villes de la colonie. La première place de marché apparut sur la Place Royale à Québec. Peu de temps après, une place du marché fut aménagée sur la Place Royale de Montréal. À Trois-Rivières, le marché s'installa d'abord en bordure du fleuve et se déplaça ensuite vers la hauteville.

8 Dès les premiers temps de la colonisation française, les dirigeants des trois gouvernements de la vallée laurentienne reconnurent la nécessité d'établir des marchés publics pour subvenir aux besoins des Canadiens agglomérés dans les villes de Québec, Trois-Rivières et Montréal. Sous l'intendance de Colbert, les marchés publics étaient ouverts chaque semaine. Ils avaient pour principale fonction d'assurer l'approvisionnement des villes et d'aider les habitants de la campagne à écouler leurs produits.8

9 Durant le Régime français, l'approvisionnement alimentaire était l'une des principales préoccupations urbaines.9 D'importantes quantités de denrées devaient être acheminées régulièrement à la ville, de manière à éviter des disettes. Aussi, une ou deux fois par semaine, les habitants des campagnes environnantes y apportaient leurs produits d'élevage et de culture : légumes, fruits, viandes, œufs, fromage, pain, avoine, foin et bois de chauffage. Le commerce des vivres devint donc rapidement une responsabilité du gouvernement colonial.

10 Ce n'est pas par hasard que la première place de marché de Québec (et de la colonie) soit apparue dans la basse-ville, sur l'emplacement de ce qui allait devenir la Place Royale. C'est d'ailleurs là que Champlain établit en 1608 1'« abitation » de Québec. Dès 1640, on pouvait remarquer sur les plans dressés par Jean Bourdon le premier marché de la basseville, situé tout près des magasins du Roi et des Cent associés.

11 Sur le marché de Québec, on retrouvait déjà à la fin du XVIIe siècle toutes sortes de produits qui attiraient vendeurs, agriculteurs, pêcheurs et marchands. Le marché de la ville ressemblait alors à une véritable foire.

12 C'est sur la Place Royale, où se tenait le premier comptoir de traite de Montréal, qu'apparut le premier marché public de Ville-Marie, en 1657. Dès cette époque, la Place Royale portait aussi le nom de Place du Marché. Lorsque les fortifications de la ville se dessinèrent, la nouvelle Place d'Armes prit également le nom de Place du Marché. Cette place publique devint en quelque sorte le cœur de la ville. Les habitants y venaient deux fois par semaine et la tenue de ces petits marchés était strictement réglée, conformément aux usages de France.12

13 S'il faut en croire le voyageur et botaniste Pehr Kalm, il semble que le marché de Montréal était ouvert une seule journée par semaine13 :

De son côté, la population de Trois-Rivières demanda aux autorités coloniales d'autoriser la tenue d'un marché public dans la ville.

Cette première mention est intéressante puis-qu'elle établit l'importance pour la population d'avoir accès à un marché. Par ailleurs, cette note historique nous indique les rapports existant à cette époque entre les pouvoirs économique, politique et religieux. Le négoce devait être réglementé et se tenir sur une place publique au jour et à l'heure choisis par l'intendant. Notons de plus que, s'il y avait infraction, l'amende était payable à l'Eglise. D'ailleurs, les règlements stipulaient clairement l'interdiction pour les gens de la campagne de vendre leurs produits dans les maisons sous peine de trois livres d'amende. Quant aux cabaretiers et hôteliers, ils ne pouvaient acheter quoi que ce soit avant huit heures du matin. Dans tous les cas où il y avait dérogation, les amendes devaient être payées à l'Église.16

14 Au XVIIIe siècle, la communauté paysanne comptait pour plus des trois quarts de la population. Les liens qu'entretenaient entre eux les habitants, éparpillés le long du fleuve, se faisaient par le biais des voies navigables. La plupart des paysans canadiens voyaient l'avantage d'établir leur demeure en bordure du fleuve puisque cela leur permettait d'ancrer leur embarcation à proximité. Les premiers chemins passaient ainsi en bordure du fleuve, de manière à relier les habitations. C'est donc dire que tant et aussi longtemps que le chemin du Roi ne fut pas achevé, les seules voies de communications étaient le fleuve et les rivières. Le commerce aussi devait se faire par voie d'eau. Les colons se rendaient donc au marché de Québec, de Trois-Rivières ou de Montréal en canot ou en barque pour y vendre leurs produits. En outre, plusieurs d'entre eux vendaient leurs produits directement de leurs embarcations.17

15 Pendant tout le Régime français, la grève servit de place marchande. C'est donc par le fleuve qu'arrivaient aux Trois-Rivières les habitants et les coureurs de côtes le jour du marché. À cet effet, le texte original de l'intendant Bégon nous livre des détails et des nuances que Benjamin Suite n'a pas relevé dans son article sur les marchés de Trois-Rivières :

Il existait aussi un autre type de commerçants que l'on appelait marchands des côtes ou coureurs des côtes. Ceux-ci étaient en quelque sorte des intermédiaires entre les gros négociants et les producteurs agricoles.

Cette ordonnance allait avoir des répercussions importantes dans la colonie puisque l'interdiction de courir les côtes favorisa en milieu rural l'établissement de petits marchands généraux.20

16 Quoi qu'il en soit, les grèves du fleuve demeurèrent tout au long du XVIIIe siècle la place privilégiée des commerçants et des habitants venus vendre leurs produits. Benjamin Suite rapporte d'ailleurs à cet effet qu'au début du XIXe siècle, les Trifluviens s'amenaient au marché en canot dès quatre ou cinq heures du matin. C'est sur la grève qu'étaient entreprises les premières négociations même si un marché avait été établi dans la basse-ville, sur la rue du Platon. C'est ainsi que dès la descente du débarcadère, les habitants entamaient « des pourparlers avec les enchérisseurs, l'on débattait les mérites des pièces exposées. Les plaidoyers se poursuivaient de part et d'autre jusqu'à ce qu'on fut arrivé sur la place du marché, ce qui provoquait parfois des scènes fort comiques. »21

17 Sous le Régime français, les grèves et les berges peuvent être considérées comme les premières places marchandes. Il faudra attendre les premières réglementations coloniales pour que soient établies officiellement des places de marché.

18 Tout comme en Europe, la tenue des marchés fut très tôt réglementée par les autorités coloniales. Même s'ils ne furent pas toujours observés, ces règlements donnent cependant des indications pertinentes sur l'évolution des pratiques commerciales.22

19 Si la plupart des habitants s'installaient sur la place du marché, plusieurs se contentaient de vendre leurs produits directement sur la grève. À la suite de nombreuses plaintes de la part des citadins, cette pratique commerciale ne tarda pas à être réglementée car hôteliers et cabaretiers achetaient les denrées des paysans directement dans leurs embarcations avant même qu'ils n'arrivent au marché. Cette pratique avait pour effet de limiter l'accès des citoyens aux choses qui leur étaient nécessaires. De peur que les marchands, cabaretiers et hôteliers des villes ne s'approprient le plus gros et le meilleur des denrées avant tout le monde, au risque de faire monter les prix, l'intendant Raudot somma les paysans de tout apporter sur les places de marché et défendit aux cabaretiers d'acheter de leurs produits avant huit heures du matin.23

La vente des denrées dans les rues et chemins était également interdite, sous peine d'amendes. Cependant, les autorités coloniales permettaient le commerce de produits apportés à bord des goélettes en autant que l'annonce en eût été faite en bonne et due forme par un crieur public dans les rues de la ville.

20 Les habitants des campagnes environnantes de Montréal se rendaient au marché tôt le matin. Au son des cloches de l'église, le marché ouvrait ses portes à huit heures durant l'été et à neuf heures durant l'hiver. L'espace de quelques heures, toute la population de la ville se pressait sur la place du marché pour y faire provision d'aliments frais. Les habitants et commerçants fermaient leurs étals à onze heures et s'en retournaient à leurs occupations journalières au son de la cloche de l'église. Puisqu'il n'y avait pas encore d'horloge publique, « permis a été donné par M. le curé de sonner en branle la cloche de l'église ».25

21 Dès la prise du pouvoir à Québec en 1759, le nouveau gouvernement anglais, James Murray en tête, consacra sa première ordonnance au commerce des vivres. Celle-ci portait sur la façon dont devaient être tenus les marchés publics :

Ces règlements, même s'ils n'étaient pas toujours respectés, devaient être connus de tous. Ils étaient généralement proclamés de vive voix par le crieur public. Dès l'apparition de journaux, les gouvernements y firent publier ces règlements. Ainsi, le 16 mai 1765, on pouvait lire dans la Gazette de Québec les règlements régissant la tenue des marchés, tels qu'édictés à la Cour des sessions de la paix tenue à Québec :

À cette époque déjà, on obligeait les habitants à apporter leurs animaux à quatre pattes, c'est-à-dire vivants, à l'exception des bêtes à cornes.

22 Mais s'il se préoccupait de favoriser l'approvisionnement alimentaire, le gouvernement veillait davantage à maintenir, dans la mesure du possible, certaines normes d'hygiène et de qualité des produits offerts dans les étals et charrettes. Certains règlements ne furent pas toujours appliqués. C'est ainsi, par exemple, que les juges de paix de Québec s'élevèrent en 1766 contre le fait que les bouchers établis près du marché de la haute-ville jetaient dans les rues les entrailles et tripailles des animaux qu'ils tuaient.28 Cette préoccupation concernant l'hygiène devait prendre de plus en plus d'importance au cours du XIXe siècle.29

23 Après 1765, les villes nommèrent des commis, aussi appelés « clercs de marché », qui avaient la responsabilité d'administrer les marchés publics et de voir à leur bon fonctionnement. Ces clercs veillaient à ce que les règlements, émis par le Conseil souverain, soient respectés. Ils percevaient les redevances pour la location des étals et inspectaient les poids et mesures des denrées. C'est à eux aussi que revenait la responsabilité d'entretenir la balance publique. Le pouvoir des clercs de marchés pouvait même aller jusqu'à faire confisquer les mauvaises viandes.

24 Une ordonnance établie par le gouverneur et le Conseil législatif de la province de Québec le 11 avril 1791 amendait les règlements concernant le marché de la ville de Trois-Rivières. Ces règlements, qui furent proclamés publiquement dans la ville, furent également publiés en anglais et en français dans la Gazette de Québec.30 Les articles qui composent ces règlements nous livrent des indications importantes sur le rôle majeur que jouaient les marchés à la fin du XVIIIe siècle. Ainsi, il n'était permis à personne d'acheter denrées ou provisions de quelque espèce que ce soit ailleurs que sur la place du marché. Toutes les personnes vendant en gros et en détail ainsi que les bouchers et tous les commerçants vendant des provisions au poids étaient obligés de se munir de balances et de bons poids qui étaient contrôlés par le clerc du marché. Ce dernier étalonnait les poids qui étaient également contrôlés par les juges de paix.

25 Une grande partie des règlements concernait les bouchers. Ainsi, on interdisait aux bouchers d'utiliser toute romaine ou tout faux poids sous peine d'une amende de vingt schillings. On régissait même la disposition des tables. On suggérait notamment de numéroter les tables et de les aligner en ligne droite tout en prenant soin de laisser un passage de deux pieds (0,6 m) entre deux étals. Ces étals devaient être couverts de planches de merisier ou d'érable. Les tables mesuraient alors cinq pieds et demi de long sur trois pieds de large (1,67 m X 0,91 m).

26 Tous ceux qui voulaient vendre de la viande sur le marché devaient demander au greffier de la paix, le premier novembre de chaque année, une licence au montant de deux schillings et demi. De plus, les bouchers qui occupaient un étal devaient payer vingt schillings par an au clerc du marché. On spécifiait même que si le dit boucher manquait d'apporter de la viande au dit marché durant deux semaines consécutives, il perdait son privilège.

27 Bien sûr, on permettait aussi aux habitants de vendre de la viande au marché. Dans ce cas, les agriculteurs devaient fournir leur « banc portatif ». Comme plusieurs d'entre eux ne possédaient pas de balance, le clerc de marché pesait la viande pour eux, moyennant rémunération, bien entendu.

28 Comme les étals appartenaient à la communauté, on défendait aux bouchers et commerçants de mettre des clous ou des crochets à leurs poteaux. De plus, les bouchers devaient veiller à nettoyer et à maintenir propre leur étal ainsi que l'espace devant leur table.

29 À Trois-Rivières comme sur d'autres marchés de la colonie, il était défendu de vendre des cochons, chevaux, vaches ou bœufs vivants sur la place du marché de la basse-ville. Ces animaux pouvaient cependant être vendus sur la place du marché de la haute-ville, appelée Place d'Armes, où on trouvait également du bois et du foin.

30 Quant au poisson, on spécifiait qu'il devait être apporté au marché et mis sur de la paille, de l'écorce ou des branches. De plus, on exigeait que les commerçants emportent et jettent hors de la ville la paille, l'écorce ou les branches ayant servi à exposer leur marchandise.

31 L'application de ces règlements assez stricts, assortis d'amendes, devait être surveillée par le clerc du marché. En cas de litige, le clerc soumettait la cause au commissaire de la paix.

32 Traditionnellement, les marchés sont plus que des lieux d'approvisionnement alimentaire; ils deviennent aussi, par extension, des espaces publics. Les marchés de la colonie n'échappèrent pas à cette tradition européenne. L'histoire des places publiques de Montréal commence d'ailleurs avec la première « Place d'armes et du marché », située sur la rue Saint-Paul, que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de Place Royale.31 Ce premier marché se trouvait au centre des fortifications et constituait la principale place publique de la ville. C'est là que le crieur public, au son du tambour, faisait lecture à la population des arrêts, édits et ordonnances des autorités coloniales. C'est là que toute la colonie se retrouvait : habitants, commerçants, cabaretiers, hôteliers, artisans, ouvriers, voyageurs, soldats, matelots et nobles.

C'est d'ailleurs sur la place du marché, dit-on, que les gentilshommes se retrouvaient pour se battre en duel. C'est aussi là que les criminels condamnés aux châtiments afflictifs subissaient leurs châtiments.

Cette pratique de punir les criminels sur la place du marché fut populaire jusqu'au début du XIXe siècle. Philippe Aubert de Gaspé nous a laissé dans ses mémoires des précisions particulièrement intéressantes sur cette pratique à Québec :

Il n'était pas rare encore au début du XIXe siècle que les gens fréquentant les marchés assistent à ce triste spectacle. Il arriva, dans certaines occasions, que le désordre se soit emparé de la foule massée sur la place du marché :

L'historien Benjamin Suite nous a laissé quelques indications sur de tels châtiments infligés sur la place du marché de Trois-Rivières. Le carcan était installé en permanence devant la place du marché qui formait un carré d'à peu près cinquante pieds s'ouvrant sur la rue des Forges.

C'était le théâtre ordinaire d'un spectacle que la civilisation a banni de nos mœurs : on y punissait les misérables condamnés à la peine infamante du fouet. Le patient était ordinairement lié à une charrette que l'on plaçait un peu en dehors du marché, sur la rue. Le 21 octobre 1795. Henry Cigler, qui avait battu la dame dont il était l'engagé, fut condamné au pilori sur la place du marché de la haute-ville. Mais il n 'y avait pas de pilori sur place, on ordonna au Shérif d'en faire construire un pour cette exécution.36

33 Le marché ressemblait parfois à une véritable foire. Avec tous ces badauds qui y tuaient le temps, tous ces gens venus là un peu pour acheter, un peu pour voir et tous ces amuseurs publics, la place du marché rappelait les foires médiévales. Ce lien étroit existant entre le marché et la place publique fut maintenu jusque vers la fin du XIXe siècle. Voici d'ailleurs un extrait du compte rendu d'un journaliste décrivant l'activité du marché de la basse-ville de Québec en 1894 :

Nul doute que les marchés du XIXe siècle occupaient une place privilégiée au cœur des villes puisque ces places publiques accueillaient notamment les premiers cirques et spectacles ambulants.

34 En 1848, la ville de Trois-Rivières accueillait des forains sur le marché à foin. Les artistes itinérants et les saltimbanques se produisaient alors sur les places de marché. Pour attirer la population, des musiciens ambulants parcouraient les rues de la ville et tout particulièrement les places de marché pour annoncer leurs spectacles. Les troupes foraines installaient leur chapiteau au centre de la place du marché à foin.38

35 Dans la seconde moitié du XIXe siècle, la vocation culturelle des marchés publics fut mise à l'honneur. On aménagea désormais des salles publiques destinées aux spectacles et aux divertissements. Ainsi, en 1857, l'étage du marché Jacques-Cartier, dans le quartier Saint-Roch de Québec, devint un espace culturel.

36 Une superficie plus qu'enviable et une structure multifonctionnelle conféraient à la halle Jacques-Cartier de nombreuses possibilités. Pour la première fois, une halle de marché alliait fonction socio-économique à fonctions socio-culturelle et récréative. En effet, une salle spacieuse où allaient être présentés des divertissements fut mise à la disposition des citoyens du faubourg Saint-Roch. La halle contenait une salle qui servait à des réunions et des fêtes et où eut lieu le grand bal donné en 1860 à l'occasion de la visite à Québec du prince de Galles. Grâce à sa grande salle, véritable innovation architecturale, « la halle Jacques-Cartier devient le centre de la vie socio-économique et culturelle du faubourg Saint-Roch et des quar-tiers environnants ».39

37 Ces nouvelles salles publiques logées à l'étage des halles répondaient à un besoin certain. Les demandes d'utilisation de ces salles étaient de tout ordre. Elles servaient principalement de salles de réunion aux conseils municipaux et de salles de spectacle. Plusieurs marchés disposaient de telles salles : le marché Bonsecours de Montréal, le marché Jacques-Cartier de Québec, le marché public de Trois-Rivières et le marché de Saint-Hyacinthe. On y tenait parfois des bazars, des fêtes populaires et des spectacles.

38 Il semble que les salles publiques accueillaient aussi des assemblées politiques et religieuses. Parfois, les conseillers ne s'entendaient pas sur la vocation de ces salles publiques. Ainsi, en 1859, à Saint-Jean-sur-le-Richelieu, le Conseil était divisé sur l'utilisation des locaux de la place du marché. Certains s'opposaient à la tenue d'assemblées politiques ou religieuses, estimant que l'édifice du marché devait être réservé uniquement aux bouchers. D'autres soutenaient qu'il s'agissait là d'une pratique permettant de rentabiliser le marché.

C'est ainsi qu'on établit différentes catégories de prix, dépendant du genre d'activités qui devaient avoir lieu (Bazar, 4 piastres: concert, 5 piastres etc.). (...) II est à noter enfin, qu 'à cette époque, le 8 avril 1859, le hall d'entrée de la Place du Marché était utilisé pour les séances du conseil de la ville.40

Au cours des XVIIe et XVIIIe siècles, les places de marché étaient plus que de simples espaces économiques. Établies dans les noyaux urbains de la colonie, elles constituaient de véritables places publiques. A cette époque, la place du marché devint en quelque sorte le théâtre de la culture populaire.

39 Ce n'est qu'à la fin du XVIIIe siècle qu'apparurent les premières halles de marché. D'abord conçues pour abriter les bouchers et les regrattiers, les halles étaient de simples abris qui protégeaient aliments et commerçants du soleil et des intempéries. Le développement de halles fermées abritant à la fois le marché public et l'hôtel de ville, qui furent particulièrement populaires au milieu du XIXe siècle, contribua à consolider le rôle de la place du marché comme place publique au cœur de la vie urbaine.