1 En 1860, le Nouveau-Brunswick fait toujours figure de «colonie forestière» dans le contexte de l'économie internationale puisque le bois, brut ou transformé, constitue toujours son principal produit d'exportation. L'économie de la province subit périodiquement les contrecoups des crises sur les marchés extérieurs et la dépendance de la province envers l'industrie forestière est décriée depuis longtemps par plusieurs citoyens convaincus que l'économie du bois décourage, entre autres, le développement de l'agriculture.1 L'opinion ne semble accorder qu'un faible statut au fermier et à l'agriculture. L'industrie forestière est synonyme d'aventure : elle offre des salaires intéressants, la camaraderie des chantiers et l'assurance d'un long congé après le flottage du printemps. De son côté, l'agriculture est associée à la monotonie : elle ne semble offrir que le strict nécessaire et un confort douteux après des années de labeur sur un lot isolé.2 L'approvisionnement des chantiers constitue toutefois un marché intéressant pour plusieurs producteurs : l'industrie forestière est grande consommatrice de foin, d'avoine et de pommes de terre. Mais ce marché n'encourage pas la diversification et l'adoption de nouvelles techniques.

2 Les sociétés d'agriculture, d'inspiration européenne et transposées au contexte néo— brunswickois, ont été créées, à partir des années 1840, pour remédier aux difficultés de l'agriculture. Elles ont l'appui officiel du gouvernement et tentent de s'imposer devant ce que plusieurs personnes considèrent comme une influence néfaste de l'industrie forestière et de son mode de vie sur la morale, la société et l'économie de la province. En encourageant l'adoption de nouvelles techniques et une agriculture plus «scientifique», les sociétés visent une expansion de la production et la fin de la dépendance envers les importations. Elles remportent un certain succès dans le premier cas, mais pas dans le deuxième.3

3 Vers I860, l'agriculture au Nouveau-Brunswick reste toujours en état de sous-développement. Essentiellement orientée vers le marché local, l'agriculture ne réussit pas, toutefois, à combler tous les besoins alimentaires de la province. Comme vingt ans auparavant, la province affiche toujours une dépendance envers les importations. Entre 1840 et 1845, les produits agricoles représentent 20,8 pour 100 de toutes les importations; entre 1861 et 1866, ce pourcentage est passé à 30,1 pour 100.4 Cette situation est très évidente dans le cas du blé. Le Nouveau-Brunswick, comme les autres provinces Maritimes est un grand importateur de blé et de farine des États-Unis et du Canada central depuis la fin des années 1840.5 Principal échec de l'agriculture néo-brunswickoise, le blé occupe jusqu'aux trois quarts des importations agricoles totales entre 1840 et 1866.6

4 Hormis le blé, les producteurs agricoles néo-brunswickois réussissent avec le temps à combler une partie du déficit entre les importations et les produits locaux. Cependant, malgré les efforts des sociétés d'agriculture, l'agriculture néo-brunswickoise ne réussit pas à accéder à l'autosuffisance et à s'imposer sur les marchés extérieurs. En 1865, alors que les exportations de produits agricoles comptent pour 73 pour 100 des exportations totales de l'île-du-Prince-Édouard et 18 pour 100 de celles de la Nouvelle-Ecosse, celles du Nouveau-Brunswick ne comptent que pour 6,8 pour 100 des exportations totales. La même année, les produits forestiers représentent 66,3 pour 100 des exportations du Nouveau-Brunswick.7 La province ne réussit pas à profiter du traité de réciprocité de 1854 avec les États-Unis pour accroître ses exportations agricoles; c'est plutôt l'inverse qui se produit, son marché intérieur absorbant une partie des surplus américains.8 En 1865, le Nouveau-Brunswick enregistre un déficit de 1 673 848 $ dans ses échanges de produits agricoles avec les États-Unis.9

5 Comment expliquer ce retard dans l'intégration de la production agricole à l'économie de marché? Bien qu'elles ne soient pas les seules en cause, il existe certaines contraintes climatiques et géographiques qui retardent le développement agricole au Nouveau-Brunswick. À la proportion importante de terrains impropres à la culture, et dont la distribution est parfois très inégale dans une même région, s'ajoutent d'autres facteurs qui inhibent le développement agricole : le manque de capitaux, la compétition de l'extérieur, des techniques archaïques, l'absence de mise en marché et d'un réseau de transport intégré. Excepté pour le foin, l'avoine, la pomme de terre et le navet, peu de récoltes sont concurrentielles sur le marché nord-américain.10

6 Dans la vie économique du groupe acadien du Nouveau-Brunswick au XIX^e siècle, l'agriculture figure évidemment au premier rang, avec la pêche et l'industrie forestière, puisqu'il est de plus en plus évident que ces trois activités sont exercées concurremment et en complémentarité dans un grand nombre de localités et de foyers acadiens, comme partout ailleurs aux Maritimes. Un nombre important de travailleurs acadiens font figure d'intervenants économiques polyvalents dans l'économie locale et régionale. La documentation est encore insuffisante à ce moment pour qu'il soit possible de dresser une catégorisation des exploitants agricoles. On sait qu'il existe une catégorie d'exploitants qui n'utilise que peu ou pas ses terres à des fins agricoles. Il existe aussi, à l'autre bout du spectre, des exploitants qui vivent essentiellement de l'agriculture, en cultivant des superficies relativement importantes. Entre ces deux extrêmes, une masse encore indéterminée d'agriculteurs tire des revenus d'importance variable de ses terres, tout en participant à d'autres activités économiques dont les plus courantes sont la pêche et l'exploitation forestière.

7 Incapables de s'assurer des revenus suffisants par la pratique d'une seule activité, ces petits exploitants partagent leur temps entre deux ou trois métiers, sans compter les tâches de nature secondaire, mais tout de même essentielles, accomplies en marge de leurs activités principales.11 Par exemple, il n'est pas rare de rencontrer, dans les recensements manuscrits du XIX^e siècle, des travailleurs qui pratiquent les métiers d'agriculteur et de pêcheur, deux métiers qui, somme toute, n'ont pas grand chose en commun. Dans plusieurs cas, il est difficile de déterminer qu'elle activité a préséance sur l'autre, chacune ayant une importance primordiale dans l'économie familiale.12 Dans certaines régions de l'intérieur, une partie importante des travailleurs partage son temps entre l'agriculture et le travail en forêt, que ce soit sur la terre familiale ou à la solde de compagnies forestières et de sous-traitants.13

8 L'étude de l'agriculture néo-brunswickoise et acadienne au XIX^e siècle suppose une analyse approfondie du long processus d'intégration de ce secteur à l'économie nationale et internationale. Cependant, l'état actuel de la recherche ne permet pas de dégager de stratégies au niveau du développement agricole dans les régions périphériques du Nouveau-Brunswick. Nous ne faisons état pour l'instant que de quelques grands éléments du paysage agraire acadien dans trois régions du Nouveau-Brunswick.

9 Cette note de recherche est consacrée au dépouillement préliminaire d'un recensement et à l'établissement de données statistiques essentielles à l'étude de la paysannerie du Nouveau-Brunswick au XIX^e siècle. Le recensement provincial de 1861 est le seul dénombrement d'envergure entrepris par les autorités provinciales avant la Confédération. La compilation et l'étude des statistiques extraites des tableaux manuscrits du recensement nous permet de jeter un premier regard sur la production agricole des régions à majorité francophone du Nouveau-Brunswick.

10 Selon Brookes, malgré plusieurs inconstances et inexactitudes découlant d'une tendance à la propagande, au favoritisme, au manque de formalité et à cause de problèmes classiques tels l'incompétence de certains recenseurs et la méfiance des répondants, le recensement de 1861 fut une réussite remarquable par rapport aux recensements précédents et constitue aujourd'hui une source d'information essentielle sur les conditions sociales et économiques régnant au Nouveau-Brunswick au siècle dernier.14

11 Le recensement de 1851 ne comprend qu'une liste nominative des familles, les statistiques de nature économique étant simplement regroupées dans une compilation générale pour chaque district, sans autres détails utiles. Préparée avec plus de soins et pour des motifs différents, l'enquête de 1861 comprend cinq tableaux se rapportant à la vie économique, en plus de celui consacré au dénombrement de la population.15

12 Lorsque Brookes fait état des disparités dans les compétences personnelles et professionnelles des recenseurs, il suppose en même temps que leurs travaux n'ont pas tous la même valeur pour l'histoire et l'établissement de statistiques.16 Même si ces disparités se reflètent dans les tableaux manuscrits des districts de l'échantillon, il est impossible de vérifier le degré d'objectivité des recenseurs, la qualité de leurs entretiens avec les répondants, ainsi que l'attitude et la disponibilité de ces derniers. Tous ces facteurs exercent une influence sur la qualité des informations recueillies par les recenseurs. Bien que les recenseurs17 soient issus en grande partie du milieu agricole, ce qui leur facilite la tâche, ils ne peuvent éviter certaines erreurs d'appréciation et de jugement liées aux différences culturelles et linguistiques entre recenseurs et recensés.

13 L'évaluation de la main-d'œuvre agricole sur les fermes de l'échantillon impose certaines limites à l'étude de l'économie agricole. La confusion s'est emparée de plusieurs recenseurs lors du calcul du nombre de travailleurs sur les fermes.18 Faute de pouvoir effectuer un calcul uniforme, il est impossible de déterminer avec justesse la relation entre le nombre d'ouvriers agricoles et la main-d'œuvre familiale.

14 Pour les fins de l'échantillon, l'étude ne porte que sur un nombre limité de districts. Nous avons cherché à dégager, à travers les critères d'évaluation, les meilleures conditions d'analyse possibles pour la création des statistiques préliminaires. Le choix des districts de l'échantillon tient compte des régions où les Acadiens sont davantage concentrés en 1861. Au nord—ouest de la province, les Acadiens sont alors concentrés dans le comté de Victoria, au nord-est, dans le comté de Gloucester et, au sud-est, dans les comtés de Kent et de Westmorland.19 Pour fixer objectivement le choix des districts à étudier à l'intérieur des régions et des comtés cibles, les critères de sélection sont déterminés à partir du rapport des compilateurs du recensement.20 Le classement des districts par ordre d'importance dans chacun des comtés visés s'effectue selon les cinq critères suivants : 1° la population totale de chaque district; 2° le pourcentage le plus élevé de fermiers sur cette population; 3° le nombre total de catholiques; 4° le nombre maximum d'occupations classées comme agricoles; 5° le maximum d'acres en culture.

15 Deux districts par zone géographique sont retenus : pour le nord-ouest, les districts de Saint-Léonard et de Saint-Basile, pour le nord-est, les districts de Bathurst et de Beresford et enfin, pour le sud-est les districts de Wellington et de Dorchester. Le dépouillement des tableaux manuscrits du recensement consiste à répartir systématiquement en deux groupes les fermiers dont les noms de famille sont d'origine française ou britannique.21 À l'intérieur des six districts, l'échantillon comprend un total de 1324 fermiers francophones, dont 733 (55,3 pour 100) habitent dans les districts du sud-est. Les fermiers anglophones se répartissent comme suit : 24 dans les districts du nord-ouest, 371 dans ceux du nord-est et 328 dans les districts du sud-est (Tableau 1). Les 1 324 fermiers francophones représentent 18.4 pour 100 du nombre total (7 212) de fermiers des comtés de Victoria, de Gloucester, de Kent et de Westmorland. Quant aux 723 fermiers anglophones, ils représentent 10 pour 100 du nombre total des fermiers des mêmes comtés. Pour chaque groupe, n'ont été retenus pour le moment que certains indicateurs agricoles principaux : la superficie et la valeur des fermes, l'utilisation de l'espace agricole, les grandes cultures, les rendements et le cheptel.

30 De façon générale, les fermiers anglophones font meilleure figure que leurs homologues francophones dans les districts de l'échantillon : leurs fermes sont plus grandes, ils possèdent plus d'animaux, cultivent de plus grandes superficies et, sauf quelques exceptions, ils enregistrent de meilleurs rendements (Tableau 6). Les fermiers de langue française obtiennent des rendements moyens supérieurs en sarrasin, culture relativement peu exigeante. Chez les anglophones, la production de viande de porc, de laine, de lin, de sucre d'érable et d'autres produits agricoles ou domestiques est aussi moins répandue en moyenne que chez le groupe francophone. Malgré cela, les francophones n'affichent des productions moyennes supérieures que pour le lin et les articles domestiques.

31 Pourquoi, les fermiers anglophones des régions acadiennes de la province semblent-ils enregistrer, à la lumière de l'enquête, des performances moyennes légèrement supérieures à celles des fermiers francophones? Jouissent-ils d'une situation géographique privilégiée? Vivent-ils dans des zones économiques favorisées? Participent-ils plus activement au réseau social, économique et politique d'origine britannique qui rayonne à partir de Saint John? Voilà quelques questions auxquelles d'autres sources permettront de répondre.

32 Dans le recensement manuscrit de 1861 et le rapport des compilateurs déposé à l'Assemblée législative en 1862, il faut noter l'absence d'informations et de statistiques sur le bois coupé dans les fermes. De même, on fait état, dans le document final, du nombre de moulins à scie et de leur force motrice pour chaque district, sans indiquer quoi que ce soit de leur volume de production. On ne fait pas non plus état des différents produits forestiers, bruts ou finis, produits au cours de la dernière année (1860). Une autre grande omission au recensement de 1861 : l'industrie de la construction navale. Rien n'apparaît dans le recensement, que ce soit dans les tableaux des recenseurs ou dans la compilation, sur le nombre et le tonnage des navires construits.

33 Pourquoi les secteurs de l'économie étroitement liés à l'industrie forestière et à la construction navale sont-ils absents du recensement? Peut-on supposer que le recensement de 1861 a été conçu comme un outil de propagande en faveur de l'immigration et de la réorientation de l'économie en fonction de l'agriculture, secteur perçu comme plus stable que l'industrie forestière. N'essaie-t-on pas, au niveau politique et administratif, de créer des conditions favorables à l'augmentation de l'activité agricole et de l'immigration de fermiers et d'ouvriers agricoles afin d'assurer la présence d'un groupe de contribuables plus large et plus stable que l'abondante mais changeante main-d'œuvre de l'industrie forestière?

34 Dans une économie encore largement dominée par l'industrie forestière, il serait utile de savoir comment les fermiers s'adaptent. On sait que le travail dans les chantiers est une réalité pour un grand nombre d'entre eux, probablement la majorité, au cours de la saison morte. Ce qui nous échappe totalement à ce moment, c'est l'intensité de l'activité forestière sur les fermes. Au XIX^e siècle, les fermiers ont la possibilité de couper, de fabriquer et de vendre une grande variété de produits forestiers à partir de leurs fermes, compte tenu du marché local, des essences disponibles et des moyens de production à leur disposition (équipement, temps et main-d'œuvre). Sur les fermes, on produit, entre autres, du bois de chauffage, des billots pour le sciage, des piquets et des traverses de clôture, des bardeaux et de l'écorce de pruche. Certains de ces produits sont utilisés sur la ferme; les surplus sont vendus à une clientèle variant selon les régions et les besoins du marché. Vers 1860, il existe sans doute aussi, dans certaines régions, un marché pour des dormants de chemin de fer et des poteaux de lignes télégraphiques.31 L'exploitation du bois constitue sûrement le revenu extra-agricole le plus intéressant, puisqu'il ne nécessite, en théorie, qu'un investissement minime, l'équipement utilisé étant le même que celui employé en agriculture. Son absence dans le recensement de 1861 confirme en quelque sorte que le gouvernemnt accorde de plus en plus d'importance à l'agriculture comme secteur de développement économique et que le recensement doit servir à des fins de propagande auprès d'immigrants éventuels. Pour la recherche sur le monde rural néo- brunswickois, le recensement demeure un excellent document, mais il faut l'utiliser avec prudence.